『道徳経』は先秦時代の道教の重要な著作であり、道教徒によって経典とされています。これは春秋時代の大哲学者老子が著したものです。老子は李耳（りじ）といい、字は伯陽（はくよう）、号は聃（たん）。楚国の苦県出身で、孔子が彼に「礼」について尋ねたことがあります。周王朝の内乱の際、彼は官職を辞して退去し、函谷関を通過したとき、守関の官吏・喜に道を説かれる形で、五千字余りの『道徳経』を書き残した後、行方をくらました。
老子は養生の道を深く理解しており、『道徳経』の中で「人法地、地法天、天法道、道法自然」と述べています。「百姓皆曰我自然」とも言っています。「道之尊也、德之貴也。天莫之爵而恒自然也」。この言葉の意味は、人間が地上の法則に従わなければ生存できないこと、土地は天候の変化に依存して万物を生み出すこと、天候はその道すなわち規則に従って運行すること、そして道とは自ら存在する当然のもの、すなわち「自然」であるということです。これは宇宙の変化を悟り、それを人体の養生に応用した原則です。人々が自然の道に従い、自然の法則に適応し、養生をせずして養生するという考え方です。
老子の養生法はまた、道法の修養にも重きを置いています。彼は「見素抱朴、少私寡欲」と言い、「去甚、去奢、去泰」とも述べます。「禍莫大于不知足、咎莫大于欲得。故知足之足、常足矣」とも言っています。「甘其食、美其服、安其居、楽其俗」。彼は人々に貪欲や妄想の念を排除し、体内の元気（気）が調和して流れ、精神が内に守られ損傷しないようにし、陰陽が調和し、自然に合致すれば、長寿で寿命を延ばせるという教えを示しています。
また、老子は「専気致柔、守柔日強」と言っており、常に柔軟な気、すなわち生命力のある真の元気を保つことの重要性を示唆しています。精神的に静かで自然であることで、内気の運行が強化され、健康が促進されます。
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