여성들에게 있어 가장 위협적인 질환은 바로 유방암이다. 신문, 잡지, 텔레비전, 라디오 등 다양한 매체에서 보도하는 유방암 관련 의학 기사들을 접하면서 많은 여성들이 불안해하고, 암이라는 말만 들어도 두려워한다. 최근 캐나다 토론토 대학교의 유방암 연구 전문가 코니리아 베니스 박사는 장기간의 연구를 통해 유방암에 대한 새로운 견해를 발표했으며, 이를 바탕으로 유방암 예방을 위한 구체적인 조치를 제시하여, 많은 여성들의 심리적 부담을 완화하고 건강 수준을 높이기 위해 노력하고 있다.
관점 1: 대부분의 유방암 환자는 50세 이상의 노년 여성이며, 젊은 여성들은 이로 인해 걱정할 필요가 없다. 임상 진단 결과에 따르면, 유방암으로 진단받는 여성 대부분의 나이는 50세 이상이며, 그 확률은 여전히 2%에서 4%에 불과하다. 그러나 표본 조사 결과, 대부분의 젊은 여성들은 자신이 유방암에 걸릴 확률이 13%라고 생각하고 있으며, 이는 젊은 여성들이 유방암에 대해 매우 두려워하고 있음을 보여준다. 하지만 실제로는 크게 걱정할 필요가 없다.
관점 2: 유방암과 유방 질환은 별개의 문제이며, 모든 유방 이상이 암으로 이어지는 것은 아니다. 또한 유방암의 종류가 다양하므로 일괄적으로 판단해서는 안 된다. 연구에 따르면 악성 유방(유방) 종양은 많지 않으며, 악성 세포는 크기가 아주 작을 때부터 유방 조영 검사로 발견될 수 있다. 나머지 대부분의 '암세포'는 매우 느리게 성장하며, 수년간 진단되지 않더라도 치명적이지 않다. 초기에 발견하면 완치 가능하다. 유방 섬유증이나 유방 종괴는 암으로 발전할 가능성은 있지만, 내과(약물 치료) 또는 외과(종괴 제거) 방법으로도 치료할 수 있다.
관점 3: 일부 약물, 특히 신제품 약물에 과도하게 의존해서는 안 된다. 어떤 약물에도 부작용이 있다는 것을 알아야 한다. 지난해 4월 이후, 미국에서 유방암 발생 가능성이 있는 여성의 절반 가까운 사람들이 새로 개발된 약물 타모시펜(일시적 번역명)을 매우 신뢰했다. 임상 치료 결과 이 약물이 유방암 예방 및 치료에 긍정적인 효과가 있음이 입증되었다. 미국 국립암연구센터의 레슬리 포드 박사는 이 약물에 대해 초기 추정을 제시했다. 만약 50세 이상 유방암 발생 가능성이 있는 여성 1,000명이 이 약물을 5년간 복용한다면, 약 520명은 유방암 예방 효과를 얻을 수 있으나, 동시에 360명은 자궁암에 걸릴 가능성이 있고, 330명은 혈액 질환 또는 뇌졸중에 걸릴 수 있다고 한다.
관점 4: 중·노년 여성에게는 매년 한 번씩 유방 조영 검사를 받는 것이 최선의 예방 조치다. 과거에는 중·노년 여성들이 1~2년마다 한 번씩 유방 X선 검사를 하면 충분하다고 권고했지만, 최근 일부 유방암 연구 전문가들은 다음과 같이 제안하고 있다. 만약 당신의 나이가 50세를 넘었고, 유방암에 걸릴까 걱정된다면, 적어도 1년에 한 번씩 유방 조영 검사를 받는 것이 좋으며, 더 오랜 시간을 기다리는 것보다는 오히려 간격을 줄이는 것이 바람직하다.
관점 5: 전체 유방 절제 수술을 신중하게 고려해야 한다. 유방 종괴 절제술이 당신의 최선의 선택이다. 미국 국립암연구센터의 전문가들은 유방암 환자에게 유방 종괴 절제술 후 방사선 치료를 병행하는 것이 전체 유방 절제술보다 더 효과적이라고 평가한다. 왜냐하면 전체 유방 절제술은 암을 완전히 몸 밖으로 막아내는 데 실패할 수 있으며, 심지어 최첨단 외과 수술도 암을 완전히 제거할 수 없기 때문이다. 게다가 전체 유방 절제술은 여성에게 단순한 생리적 충격을 넘어 심리적 부담까지 주기 때문에, 가능한 한 피해야 한다.
관점 6: 유전자(genome)는 판결서가 아니다. 우리는 유전적 역할을 알고 있지만, 어머니가 유방암을 앓았다고 해서 딸도 반드시 암을 앓게 되는 것은 아니라는 점을 알아야 한다. 아마도 그렇겠지만, 아닐 수도 있다. 연구에 따르면 유방암 발생 여부는 유방암 유전자의 후천적 변화에 달려 있다. 따라서 어머니로부터 유방암 유전자를 물려받았다고 해서 반드시 유방암을 앓게 되는 것은 아니다. 게다가 유방암 유전자는 감수성 유전자일 뿐이며, 그 변화 결과가 반드시 암으로 이어지는 것은 아니다. 따라서 유방암 유전자를 가지고 있다는 이유로 즉각 유방을 절제하거나, 그렇게 해야만 안전하다고 생각하는 것은 옳지 않다.
심리적 공포와 우려를 해소한 후, 지금부터 아래와 같은 쉽게 실천할 수 있는 예방법을 시도해보는 것도 좋다.
1. 운동 습관을 들이기. 연구에 따르면, 폐경기 전후의 여성들이 규칙적으로 운동하면 유방암 발생 가능성이 60% 감소한다. 주당 최소 4시간 이상 운동하며, 산책, 덤벨 운동 또는 손과 팔을 사용하는 다른 육체노동이 포함된다.
2. 자신의 체형 변화에 주의하기. 운동이 유방암 발생 가능성을 줄이는 또 다른 이유는 체중 감소 때문이다. 하버드 대학의 연구에 따르면, 18세 이후 체중이 20~25킬로그램 증가한 여성은 체중이 몇 킬로그램 정도만 증가한 여성보다 폐경기 이후 유방암 발생 가능성이 두 배 높다. 따라서 여성은 젊은 시절부터 체중을 관리해야 한다.
3. 가능한 한 술을 피하기. 노스캐롤라이나 대학의 전염병학 및 영양학 전문가 레놀 코멜 교수는 여성의 술 섭취가 유방암의 잠재적 위험 요소임을 발견했다. 여성들이 하루에 와인 한 잔을 마시면 유방암 발생 가능성이 11% 증가하고, 하루 두 잔을 마시면 24%, 두 잔 이상을 마시면 40% 증가한다. 따라서 전문가들은 가능한 한 술을 피하거나, 마실 수밖에 없다면 주 3잔 이내로 제한하길 권고한다.
4. 햇빛을 많이 비추기. 최신 연구에 따르면 비타민 C와 β-카로틴은 유방암을 예방하지 못하지만, 비타민 D는 예방할 수 있다. 북캘리포니아 암연구센터의 에슬 존 박사는 미국 남부 여성들이 북부 여성들보다 유방암 발생률이 낮은 이유를 설명했다. 남부는 햇빛이 풍부하여 피부가 햇빛을 흡수하면 많은 비타민 D가 생성되어 암 예방에 도움이 된다는 것이다. 또한 하루 10~15분 정도 햇빛을 쬐면 우리 몸에 필요한 비타민 D를 충분히 얻을 수 있다고 제안한다.
5. 적절한 시기에 비타민 D 보충하기. 햇빛을 쬐는 것으로 충분한 효과를 얻지 못할 경우, 비타민 D를 특별히 보충하는 것이 좋다. 연구에 따르면 여성들이 하루 200 국제 단위(IU)의 비타민 D(두 컵 강화된 비타민 D 우유에 해당)를 섭취하면 유방암 발생 가능성이 30% 감소한다. 따라서 전문가들은 50세 이하 여성은 하루 최소 200 국제 단위의 비타민 D를 보충하고, 50세 이상 여성은 하루 400~600 국제 단위를 보충하도록 권고한다.
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