일반적으로 양측 유두 분비물은 생리적 또는 전신적 질환 변화일 수 있다. 예를 들어 신생아는 태내에서 어머니의 호르몬 수치가 높아져 출생 후 1~2주 내에 소량의 젖을 분비할 수 있다. 성인의 경우 하수체-뇌하수체 병변으로 인한 분비물-폐경 증후군 등이 있다. 반면 단측 유두 분비물은 병태적 변화일 가능성이 높으며, 대부분 국소적 병변으로 인한 것이다. 예를 들어 유선관 양성 병변이나 유방암 등이다. 다공성 분비물은 생리적 현상일 수도 있고, 병변 범위가 넓을 때도 나타날 수 있다. 예를 들어 유선관 확장 증후군, 유방 증식증 등이 있다. 단공성 분비물은 특정 관의 병변으로 인해 나타나며, 관내 유두종, 관내 유두종암 등이 있다. 분비물이 스스로 흘러나오는 경우는 관내에 액체가 많이 축적되어 계속 분비되고 있음을 의미하며, 병태적 분비물일 가능성이 크다. 반면 압박 시 분비되는 경우는 관내 액체가 적고, 특정 부위를 누르면 분비되는 것은 해당 부위가 병변 부위일 가능성을 시사한다.
유두 분비물의 성질을 정확히 관찰하고 구별하는 것은 원인을 찾는 데 매우 중요하다. 일반적으로 젖처럼 보이는 분비물은 수유기 외에 양측 다공성으로 자발적으로 흘러나오며, 색상과 성질은 탈지된 우유와 유사하다. 이는 뇌하수체 기능 이상으로 인해 혈중 프로락틴 수치가 비정상적으로 상승하기 때문이며, 주로 간질성 분비물이다. 수액성 분비물은 주로 압박 시 나오며, 일부는 자발적으로도 나올 수 있다. 옷을 젖게 만들며, 단측 또는 양측 모두 발생할 수 있으며, 희석된 투명하거나 연한 노란색, 갈색, 또는 점성 형태로 나타난다. 주로 양성 유방질환으로 인한 것으로, 유방 증식증, 유선관 확장 증후군, 관내 유두종 등이 있으며, 일부 수액성 분비물은 유방암에 의해 유발될 수도 있다. 수분성 분비물은 주로 단측에서 발생하며, 희석된 무색이고 물과 같으며, 종양에 의해 유발되는 경우가 많다. 일부 학자는 약 50% 정도의 수분성 분비물은 암일 가능성이 있다고 주장한다. 화농성 분비물은 주로 단측에서 발생하며, 자발적이거나 압박 시 나온다. 녹색 또는 백색, 진한 노란색, 끈적끈적한 화농성이며, 혈액이 섞일 수도 있다. 주로 염증성 유방질환, 예를 들어 유선관 확장 증후군 등에 의한 것이다. 혈성 분비물은 주로 단측에서 발생하며, 자발적이거나 압박 시 나온다. 색상은 새빨갛거나 연한 붉은색, 연한 갈색, 커피색 등이며, 주로 관내 유두종에 의해 유발되지만, 유방암, 유방 증식증, 유선관 확장 증후군에도 나타날 수 있다. 악성 병변이 혈성 분비물을 유발하기 쉬우므로, 임상적으로 혈성 분비물이 있는 환자는 악성 병변의 가능성을 더욱 경계해야 한다.
또한 진짜 분비물인지 가짜 분비물인지 구분해야 한다. 진짜 분비물은 유선관을 통해 유두 개구부에서 배출되는 것이며, 가짜 분비물은 유두 표면의 궤양이나 유선관 낭종의 감염으로 인한 염증성 누출을 의미한다. 여기서 말하는 유두 분비물은 일반적으로 진짜 분비물을 의미한다.
결론적으로, 유두 분비물이 나타났다면 어떤 방식이든 어떤 성질이든 반드시 주의해야 한다. 수유기 외의 유두 분비물은 대부분 다양한 유방질환의 표현이다. 특히 남성 환자가 유두 분비물을 경험할 경우, 유방 악성 종양일 가능성은 매우 높으므로 무시해서는 안 된다.
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