一般的に、両側性の乳頭からの汁漏れは生理性または全身性の病変の可能性がある。例えば新生児は母体から受け継いだエストロゲンレベルが高いため、出生後1～2週間の間に少量の乳汁分泌が見られることがある。成人では下垂体脳下垂体の病変による溢乳-閉経症候群なども原因となる。一方、片側性の乳頭からの汁漏れは病理性な変化の可能性が高く、多くは局所的な病変によるものである。例えば乳腺管の良性病変や乳癌などが挙げられる。多孔性の汁漏れは生理的なものにも見られ、また病変範囲が広い場合にも見られる。例えば乳腺管拡張症候群や乳腺症などである。一方、単孔性の汁漏れは特定の導管の病変を示すことが多く、導管内乳頭状瘤や導管内乳頭状癌などが原因となる。汁漏れが自発的に出る場合は、導管内に液体が蓄積しており、まだ継続的に分泌されていることを意味し、病理性な漏れの可能性が高い。逆に、圧迫して出る場合は導管内の液体が少ないことを示し、特定部位を圧迫した際に漏れる場合はその部位が病変の所在である可能性が高い。
乳頭からの汁漏れの性状を丁寧に観察・識別することは、漏れの原因を特定する上で非常に重要である。一般に、乳汁様の汁漏れは非授乳期の両側性多孔性の自発的漏れを特徴とし、色や性状は脱脂乳に似ており、下垂体機能の乱れや血液中のプロラクチン値の異常上昇によって引き起こされることが多い。漿液性の汁漏れは圧迫して出ることが多く、まれに自発的漏れも見られる。衣服を湿らせることがあり、片側または両側に発生し、薄く透明な微黄色または茶褐色、または粘稠な状態で、良性乳腺疾患によるものがほとんどである。例えば乳腺症、乳腺管拡張症候群、導管内乳頭状瘤などであるが、まれに乳癌によっても引き起こされることがある。水様性の汁漏れは片側性に多く、薄く無色で清水のように見える。腫瘍によって引き起こされることが多く、一部の研究者によると、約50％の水様性汁漏れは癌である可能性があるとされている。膿性の汁漏れは片側性に多く、自発的または圧迫して出る。緑色または乳白色で濃厚で膿様であり、血液を含むことも多い。炎症性乳房疾患、特に乳腺管拡張症候群などでよく見られる。血性の汁漏れは片側性に多く、自発的または圧迫して出る。鮮紅色、淡紅色、浅褐色、またはコーヒー色を呈し、多くは導管内乳頭状瘤が原因である。乳癌、乳腺症、乳腺管拡張症候群などでも見られる。悪性疾患は血性汁漏れを引き起こしやすいことから、臨床上血性汁漏れの患者に対しては悪性病変の可能性を強く疑うべきである。
さらに、乳頭汁漏れが真正の汁漏れか偽性の汁漏れかを区別する必要がある。真正の汁漏れとは、乳腺管を通って乳頭から排出されるものである。一方、偽性の汁漏れとは、乳頭の表浅部の糜爛や乳腺管瘻管に起因する感染による炎性滲出物を指す。ここでの乳頭汁漏れは通常、真正の汁漏れを意味する。
結論として、乳頭汁漏れが何らかの形で現れた場合、その形態や性状に関わらず、注意を払うべきである。非授乳期の乳頭汁漏れは、大多数が各種乳房疾患の表現である。特に男性患者が乳頭汁漏れを経験する場合は、乳房悪性腫瘍の可能性が高いため、軽視すべきではない。
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