養生的根本目的在於延緩衰老、防病長壽。《素問·經脈別論》說：“春秋冬夏，四時陰陽，生病起於過用。”所謂“過用”，即是超越常度，違反了事物固有規律。
智者養生 顺应四時
中醫認為，人與大自然密切相關，人的生命活動必須適應大自然的變化，才能生存，《內經》稱為“天人相應”。所以“法於陰陽，和於術數”是關鍵。以自然界四時陰陽氣候變化而言，風、寒、暑、濕、燥、火，在正常情況下稱為“六氣”，凡太过即是“六淫”，即為致病之邪。順應四時，則化害為利。
調養情志 獨立守神
生命活動，貴乎氣機。正常情志可使氣血運行保持動態平衡，反之則氣血逆亂。所以，《內經》反覆強調保持情緒安定是延年益壽的重要保障。《素問·上古天真論》明確告誡：“恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來？”人之喜怒哀樂皆為正常生理表現，但當變動過劇或持久不解，即違反常度，稱為“過用”，此時七情即是致病因素，怒傷肝、喜傷心、思傷脾、憂傷肺、恐傷腎皆為此意。《內經》不止一次強調情志過極之害。如《靈樞·口問篇》曰：“悲哀憂愁則心動，心動則五臟六腑皆搖。”《素問·生氣通天》多次提出獨立守神、凝神閉氣的靜功是防治疾病、避免衰老的重要手段，強調：“清靜則肉腠閉拒，雖有大風苛毒，弗之能害。”
調理飲食 五穀為養
飲食的吸收運化貴在脾胃健運，諸臟能得水穀精微之滋養而神氣自旺。故長壽之道十分重視脾胃，稱之為“倉廩之官”、“後天之本”。同時，脾胃健運可以抵禦外邪之侵襲，故仲景有“四季脾旺不受邪”之說。飲食大饑大飽，過寒過熱，或挑食、偏食，皆屬“過用”，於養生極為不利。如《素問·生氣通天論》認為，“飲食有節”是“盡終其天年，度百歲乃去”的必要條件之一。同時強調飲食宜多樣化，不可偏嗜五味。《素問·臟氣法時論》指出：“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充。”這樣既可滿足人體需要，又能達到以此之利，補彼之弊的目的。
運動導引 抗病祛老
抗老延年基本方法之一是運動導引。《呂氏春秋》曾提出“流水不腐，戶樞不蠹”。《內經》在延年理論上雖側重於虛靜，但已強調運動適度可以抗病卻老的道理，“起居有節，不妄作勞”，有利於健康長壽。如勞傷過度或超越機體能力所及，皆謂之“過用”。如《素問·宣明五氣篇》警戒說，“五勞所傷，久視傷血，久臥傷氣，久坐傷肉，久立傷骨，久行傷筋”，這裡的“久”即“過用”，是致病之主因。
益腎固精 保養天真
中醫認為，腎者“先天之本”，腦為髓海，腎氣通於腦，腎藏精，精化氣，氣化神。腎氣之旺概括了腦髓之充盈，精液之充盈，骨髓之強勁。《素問·上古天真論》明確指出：腎的精氣主持人體發育衰老的一系列生理變化，生死夭壽莫不關由。因此，養生之道又主要是保養天真，不使妄洩。《素問·上古天真論》說：“以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時御神，務快其心，逆於生東，起居無常，故半百而衰也。”
總之，凡事不宜太過，只有順應自然規律，協調陰陽，才能“五臟堅固，血脈和調，肌肉解利，皮膚致密，營衛之行不失其常，呼吸微徐，氣以度行，六腑化各，津液布揚，各如其常，故能長久”。
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