《紅樓夢》第四十五回，寫林黛玉每歲至春分、秋分之後，必犯嗽疾。這天她抱病在床，薛寶釵前往探視，談及「食谷者生」時說道：「昨兒我看你那藥方上，人參、肉桂覺得太多了。雖說益氣補神，也不宜太熱。依我看，先以平肝健胃為要，肝火一平，不能克土，胃氣無病，飲食就可以養人了。」這裡，薛寶釵寥寥三語，卻道出了傳統養生中有關五行生克的真諦。
「五行」者，金、木、水、火、土也。古人認為，五行是構成宇宙萬物的五大基本要素。《國語》有云：「故先王以土、金、木、水、火相雜，以成百物。」
五行的基本規律是相生與相克。所謂「相生」，是金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；每一生都有「生我」和「我生」的相向關聯。所謂「相克」，是金克木、木克土、土克水、水克火、火克金；每一克均有「我克」和「克我」的相向關聯。生中有克，克中有生，相反相成，運行不息。
五行之間，除了正常的生克關係，還常會發生相乘、相侮的異常現象。所謂「相乘」，即按五行相克次序的克制太过，有乘虛侵襲的意思；所謂「相侮」，指與相克次序相反的克制異常，有恃強凌弱的意思。比如，木氣溢金，金不能制木，那麼，木氣就會去乘土，而反過來還會侮金；反之，木氣不足，則金來乘木，土反侮木。
可見，五行的生克，要求恰如其分，既要防不足，又要防過度，中醫的「辨證」，就「辨」在這裡。
根據上述理念，古代醫學結合臨床實踐，闡述五行與個體的體內和個體的體外環境之間的關係，指導人們自我保健一目了然：
比如，肝屬木，怒傷肝，以悲勝之，以恐解之。因為，怒則氣盛，氣盛則肝舉葉張；悲系於肺而屬金，金能制木；恐系於腎而屬水，水生木。此係就體內環境而言，餘類推。
再就體外環境而言，春天保健之要，在於保肝，嚴防風邪侵襲。所謂「春捂」，道理就在於此。餘類推。
行文至此，我們不妨再回頭看薛寶釵的話：「肝氣一平，不能克土。」肝屬木，脾胃屬土，木與土相克，木生火，肝火太盛要傷及脾土，肝火一平，就不能再克脾胃，就能和順地攝取食物的營養。瞧，說得多形象，又多貼切，叫人不能不心服。
古人認為，五行的相生、相克及其相乘、相侮，是宇宙萬物的組合、生滅、循環、演變的方式與規律的本始，也是人們養生保健的本始，古醫學家張景岳說得好：「造化之機，不可無生，亦不可無制（克）；無生則發育無由，無制（克）則亢而為害。」因此，我們講究養生保健，務必遵循五行規律；遵循五行規律，務必辯證有度。
然而，話說回來，囿於時代的限制，古人的五行理念不可能臻至嚴密的科學體系，而人體的健康則是一個十分複雜的系統工程。因此，我們運用五行理念於保健，應切忌形而上學、牽強附會。
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