『紅楼夢』第四十五回では、林黛玉が毎年春分・秋分の後に必ず咳の疾患を発症する。ある日、彼女は病床に横たわり、薛宝钗が訪問し、「食谷者生」について話し合った際、次のように述べた。「昨日君の薬方を見て、人参・肉桂が多すぎると思った。確かに気を補い、神を補うが、あまり熱いのは良くない。私の意見では、まず肝を鎮め、胃を強化することが大切。肝火が鎮まれば、土を剋することができなくなり、胃気は病気にならず、食事が人に養いを与えるようになる。」ここでの三言二語が、伝統的养生における五行生克の真髄を端的に表している。
「五行」とは、金・木・水・火・土のことである。古人は、五行が宇宙万物の五大基本要素であると考えた。『国語』には、「故に先王は土・金・木・水・火を混ぜ合わせ、百物を成した」とある。
五行の基本法則は「相生」と「相克」である。所謂「相生」とは、金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。それぞれの生には「生我」と「我生」という双方向の関係がある。所謂「相克」とは、金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。それぞれの克には「我克」と「克我」という双方向の関係がある。生の中には克があり、克の中には生があり、相反して相成り、絶えず運行している。
五行の間には、通常の生克関係に加えて、相乗・相侮という異常現象もよく起こる。所謂「相乗」とは、五行の相克の順序に従って、克制が過剰になることで、隙を突いて侵入するような意味を持つ。所謂「相侮」とは、相克の順序とは逆の克制異常で、強者が弱者を圧迫するような意味を持つ。例えば、木気が過剰で金が木を制御できなければ、木気は土を乗じ、さらに反対に金を侮る。逆に木気が不足すれば、金が木を乗じ、土が木を侮る。
したがって、五行の生克は、ちょうどよいバランスを保つことが求められ、不足も過剰も防ぐ必要がある。中医の「弁証」はまさにここに「弁」がある。
上述の理念に基づき、古代医学は臨床実践を結びつけて、五行と個人の体内および体外環境との関係を説明し、人々の自己保健を明確に指導する：
例えば、肝は木に属し、怒りは肝を傷つける。悲しみでこれを勝ち、恐怖でこれを解く。なぜなら、怒りは気を盛んにし、気盛りは肝の挙動を拡張させる。悲しみは肺に関係し、金に属する。金は木を制する。恐怖は腎に関係し、水に属する。水は木を生む。これは体内環境に関する話であり、他も同様に推論できる。
次に体外環境に関しては、春の保健の要点は肝を守り、風邪の侵入を厳しく防ぐことである。所謂「春捂」の道理はここにある。他も同様に推論できる。
ここまで述べてきたが、再び薛宝钗の言葉に戻ろう。「肝気を平らにすれば、土を剋することができなくなる。」肝は木に属し、脾臓・胃は土に属する。木と土は相克関係にある。木は火を生じ、肝火が強すぎると脾土を傷つける。肝火が平らになれば、土を剋することができなくなる。そうすれば、脾臓・胃は順調に食物の栄養を摂取できる。いかに的確で、いかにイメージが鮮明か。心服せざるを得ない。
古人は、五行の相生・相克、および相乗・相侮が、宇宙万物の構成・生成・滅亡・循環・変化の方式と法則の根源であり、人々の养生保健の根源であると考えた。古医学家の張景岳は、「造化の機微は、生がなければならず、制（克）がなければならぬ。生がなければ発育の道がなく、制（克）がなければ亢進して害となる」と述べた。よって、私たちが养生保健を行うにあたっては、五行の法則を遵守すべきであり、五行の法則を遵守するには、弁証的で適切な度合いを保つべきである。
しかしながら、時代の制約により、古人の五行理念は完璧な科学体系には至っていない。一方、人体の健康は極めて複雑なシステム工学である。よって、五行理念を保健に応用するにあたっては、形式論的・無理矢理な適用を避けなければならない。
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