중의학 진단은 '망, 문, 문, 절' 네 가지 진단법을 종합적으로 사용한다. 성인의 병을 진단할 때는 맥박을 중심으로 하고, 어린이의 병을 진단할 때는 '망'을 중심으로 한다: 신색, 얼굴색, 형태, 지문 등을 관찰하며, 그 중 특별한 방법 중 하나가 '지문'을 보기이다.
지문을 보는 것은 고대 의사들이 어린이의 병을 진단할 때 열, 한, 허, 실을 판단하는 방법 중 하나로, 일반적으로 3세 미만의 어린이에 사용된다. 이것은 3세 이내의 어린이 피부가 연약하여 지문이 명확하게 나타나 관찰하기 쉽기 때문이다. 3세 이상의 어린이나 성인의 경우 지문은 피부 안쪽에 숨어 있거나 거의 사라져 관찰하기 어려우므로, 지문을 이용한 진단은 더 이상 사용하지 않고 맥박을 통해 진단한다.
지문은 어린이의 식지의 손바닥 쪽, 엄지손가락 쪽에 있는 푸른 정맥을 말한다. 고대 사람들은 이를 '호구삼관'이라고 불렀는데, 삼관은 풍관, 기관, 명관을 의미하며, 식지의 지문을 세 부분으로 나누어 풍관, 기관, 명관이라고 이름 붙였다(오른쪽 아래 그림 참조). 엄지손가락 쪽은 풍관, 식지 끝 쪽은 명관, 풍관과 명관 사이를 기관이라고 한다.
정상적인 어린이의 지문은 붉고 노랑이 섞여 있으며, 피부 속에 약간 보인다. 병이 있을 경우 지문의 색깔, 위치, 표면 여부 등이 병에 따라 변화한다. 고대 사람들은 어린이의 지문 변화를 네 문장으로 요약했다: "부침은 표리(表里)를 분간하고, 적자(赤紫)는 한열(寒熱)을 구분하며, 희탁(稀濁)은 허실(虛實)을 결정하고, 삼관(三關)은 병의 경중(輕重)을 측정한다."
병이 표면에 있을 경우 어린이의 지문은 표면에 부각되어 피부 위에 나타난다. 반면 감기 초기 병이 내부에 있을 경우 지문은 깊이 피부 안쪽에 숨어 있다. 예를 들어 어린이가 음식으로 인한 내부 손상으로 병이 한증일 경우 지문은 붉게 나타난다. 외감풍한일 경우 지문은 선명한 붉은색이고 표면에 있다. 지문이 희박한 붉은색이고 피부 안쪽에 숨어 있다면, 이는 위장이 허약하고 한이 있는 상태이다. 병이 열증일 경우 지문은 자색으로 나타난다. 외감풍열일 경우 지문은 자색이고 표면에 있다. 지문이 진한 자색이고 피부 안쪽에 깊이 숨어 있다면, 이는 열이 몸속에 가두어져 있다는 것을 의미한다. 지문이 검붉은 자색은 열이 깊이 자리 잡고 혈관이 막혀 있다는 것이며, 병세가 매우 위험하다는 징후이다. 지문의 색이 아주 희미하고 손으로 눌러도 지문이 사라지며, 눌렀다가 떼면 다시 나타나는 경우는 보통 허증을 의미한다. 희박한 붉은색은 기혈이 부족하고 체력이 약한 상태를 의미하며, 희박한 자색은 체력이 약하면서도 열이 있는 상태로, 허화(虛火)를 나타낸다.
지문을 눌러도 움직이지 않고 색이 변하지 않는 경우는 보통 실증을 의미하거나 병이 몸속에 오래 머물러 있다는 것을 의미한다. 예를 들어 점액과 습열이 내부에 쌓이거나, 음식이 내부에 머무르거나, 열이 몸속에 고여 있는 병 등이다. 병이 가볍다면 지문은 보통 풍관에만 나타난다. 지문이 기관까지 확장되면 병세가 무겁다는 것을 의미한다. 명관까지 지문이 나타나거나, 지문이 명관을 넘어 손끝 방향으로 확장되는 경우를 고대 의사들은 '통관사갑(透關射甲)'이라 하여 병이 매우 위험한 단계에 이르렀음을 예측한다.
임상에서 어린이의 외감병, 위장병은 지문을 통해 진단하는 정확도가 비교적 높다. 예를 들어 어린이가 간적(疳積)이 있는지, 병이 한인지 열인지 등을 판단할 수 있다. 하지만 우리는 지문을 통해 병을 판단하거나 진단하는 것이 중의학 진단 방법 중 하나라는 점을 인식해야 한다. 만약 임상에서 지문만으로 진단한다면 편향이 생길 수 있다. 따라서 임상에서는 네 가지 진단법을 종합적으로 사용하고, 신중히 진단하여 정확한 진단과 적절한 치료를 할 수 있도록 해야 하며, 병에 걸린 어린이가 빨리 회복되도록 해야 한다.
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