류마티스 관절염은 흔한 만성 염증성 관절 질환이다. 초기 조사에 따르면, 우리나라 류마티스 관절염의 유병률은 0.3%이며, 어느 나이에도 발생할 수 있지만 20~40세 사이에 가장 흔하다. 임상적으로 다관절염을 보이며, 주로 손발의 작은 관절에 영향을 준다. 병의 경과는 반복되고 지속된다. 주요 병리 변화는 관절막의 만성 염증, 혈관翳(혈관이 생기는 것), 연골과 연골 아래 뼈의 파괴로, 결국 관절 변형과 강직, 기능 상실을 초래한다. 이 병은 전신 다관절 병변을 특징으로 하지만, 관절 외의 중요한 장기 병변도 흔히 나타난다. 그 중 위장관계 병변이 가장 흔한 증상이며, 임상적으로 메스꺼움, 구토, 식욕 부진, 역류, 속쓰림, 복통, 변이 묽은 등의 증상이 나타난다. 이러한 병변은 이 병의 발병 규칙과도 관련이 있으며, 잘못된 치료에도 영향을 받는다. 또한 심각한 위장관계 병변은 치료 약물의 사용에 영향을 미치며, 환자의 전반적인 상태와 삶의 질에도 심각한 영향을 미친다.
'류마티스 관절염'의 병기(병의 원인)에 대해 중의학은 비장이 후천의 기반이며, 혈기(혈액과 기운)는 생화의 원천이라고 보고 있다. 비허(비장 기능 저하)는 류마티스 관절염(약칭 '류마티스') 발병에 중요한 역할을 한다. ① 비기(비장의 기운)가 부족하면 운화(소화기능)가 이상이 생기고, 수분 대사 장애로 인해 수습(수분)이 정체되어 오랫동안 습기로 변하여 습담(습한 가래)이 생긴다. ② 비기 부족으로 인해 생화(생산)의 원천이 부족해져 혈기(혈액과 기운)가 부족해진다. ③ 비기 부족으로 인해 외부 방어 기능이 약해져 특히 습기(습한 외부 요인)에 쉽게 침범받으며, 비장을 더욱 손상시킨다. ④ 습기는黏滞(끈적함)을 특징으로 하며, 습기가 쌓이면 시간이 지나면서 혈전(혈액의 막힘)이 생기고, 경락(경맥)이 막혀 혈기(혈액과 기운)의 순환이 원활하지 않게 된다. 습담과 혈전이 서로 얽혀 경락을 막고, 관절에 혈전이 더해져 관절 통증과 부종이 반복되며, 치료가 어렵거나 관절 주변에 결절이나 멍이 생긴다. ⑤ 습기는 종종 한(차가움)과 열(불)과 함께 나타나며, 차가움은 응결을 특징으로 하여 경락을 침범하고 혈액 순환이 느려지거나 완전히 막힐 수 있다. 열은 혈액 속으로 침투하여 혈액을 끓게 하여 혈액 순환이 막히게 한다. 기가 부족하면 혈액 순환을 추진하는 힘이 없어져 시간이 지나면서 혈전이 생긴다. 습담이 오랫동안 지속되면 혈전과 함께 혈전이 생기게 된다. 따라서 비장을 건강하게 하고 위장을 조절하는 것이 '류마티스 관절염' 치료의 핵심이다.
'류마티스 관절염'의 위장관계 병변: 관절의 턱관절 병변 - 음식 섭취와 삼키기 어려움. 약 30%의 '류마티스 관절염' 환자에서 식도 압력 측정을 통해 식도 운동 기능 이상이 확인되었으며, 식도 하부 2/3의 움직임이 약해지고 식도 말단의 협착기능이 불완전하여, 환자들은 종종 속쓰림과 역류 증상을 보인다.
만성 표재성 위염, 위축성 위염 및 소화성 궤양은 주로 항염진통제 복용과 위산 분비 이상과 관련이 있다고 본다. 소화성 궤양은 60세 이상의 노인 환자에게 흔하며, 위궤양이 대부분이다. 일반적인 소화성 궤양과 달리(일반적인 경우는 십이지장궤양이 많음), '류마티스 관절염' 환자의 궤양은 위의 소부(위각)에 주로 생긴다. '류마티스 관절염' 환자의 궤양은 규칙적인 상복부 통증이 없으며, 많은 환자는 상복부 통증이 전혀 없는 경우도 있어 출혈이나 천공이 쉽게 발생할 수 있다.
허혈성 장염 또는 장폐색: '류마티스 관절염'이 심한 경우 혈관염으로 인해 발생할 수 있으며, 소장 운동 장애를 유발할 수 있다. 소장에 병변이 생기면 복통, 복부팽만, 설사 또는 변비가 나타날 수 있다. '류마티스 관절염'은 대장과 직장에도 영향을 미쳐 대변의 형태가 변화할 수 있다.
췌장염과 담낭염: 일부 '류마티스 관절염' 환자에서 발생할 수 있으며, 간 기능도 경도 또는 중등도 이상이 될 수 있으며, 간 내에 경도의 지방침입과 섬유조직 증식이 나타날 수 있다.
비장 건강 유지법으로 '류마티스 관절염' 치료하기
비장 건강 유지와 습기 제거: 비장과 습기의 관계는 매우 밀접하다. 습기는 외습과 내습으로 나뉜다. 외습은 습기(외부의 습한 요인)로, 기후환경과 관련이 있으며, 생냉식품 섭취 등으로 인해 생길 수도 있다. 외습과 내습 모두 비장 기능이 약할 때 습기가 침입한다. 외습에 의한 습기 질환(예: 관절염 등)의 내인적 원인은 비장 기능 저하이다. 내습은 비장 기능 자체가 만들어낸 것으로, 비장이 건강하지 않아 수분을 운화하거나 체액을 분포하는 기능이 저하되면 체액이 정체되어 내부에서 습기가 생긴다.
'류마티스 관절염' 환자에게는 습기 증상이 뚜렷하므로, 비장을 건강하게 하여 습기를 제거하는 것이 중요하다. '류마티스 관절염' 환자는 종종 전신 피로, 몸이 무겁고, 사지가 마비되거나 무감각하며, 가슴이 답답하고, 식욕이 없고, 구역질이 나며, 복부 팽만감 등의 증상을 보인다. 이는 모두 습기 증상이다. 위 증상이 뚜렷하지 않더라도, 사지 부종이나 관절 부종이 나타나면 역시 습기의 증상이며, 반드시 비장을 건강하게 하여 습기를 제거해야 한다.
비장 기를 보강하고 기를 보충하기: 비장과 면역 기능은 중요한 관계가 있다. "비장은 운화를 주관한다", "비장은 후천의 기반이다", "비장이 강하면 외부의 병에 걸리지 않는다"는 말은 비장이 수분을 계속해서 전신에 공급하여 장기들이 정상적인 생리 활동을 유지하고, 진기(진정한 기운), 위기(외부 방어 기운), 원기(기본적인 기운)를 전신에 공급할 수 있음을 의미한다. 비장 기가 약한 사람은 면역 기능 이상을 보일 수 있으며, 실험 동물 모델에서 비장 기를 보강하고 기를 보충하는 약재 중 황기, 당인, 영지, 백술 등은 체내 면역력을 증가시킴을 확인하였다.
'류마티스 관절염' 환자의 면역 시스템 기능에 결함이 있으며, 현대의학의 면역 조절 약물은 일부 효과는 있으나, 선택 가능한 약물이 적고, 비용이 비싸며, 독성과 부작용이 크다. 이 분야에서 한약은 큰 잠재력을 가지고 있다. 예를 들어, 기를 보강하고 비장을 건강하게 하는 약재 중 황기는 체내에서 인터페론을 생성하도록 촉진한다는 사실이 입증되었으며, 당인, 황기, 백술, 복령은 림프세포의 전환을 촉진하고, 망상내피계를 활성화시킨다. 일부 연구자들은 비장 기를 보강하고 기를 보충하는 약재는 면역 자극형 한약일 가능성이 있다고 본다.
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