気温の上昇とともに、四川、広西など南方主要茶産地の春茶が次々と市場に出回り、現在多くの店舗で碧螺春、翠柏、竹葉青、毛尖、銀毫など10種類以上の品種が販売されている。夏茶や秋茶と比べて、なぜ春茶が人々に人気なのか、購入時にどう選べばよいのか？記者は中国農業科学院茶業研究所副研究員・江和源氏に尋ねた。
早期の春茶が最も品質が高い
江和源氏によると、茶の種類は季節によって春茶、夏茶、秋茶に分けられる。通常、春茶とは同年5月末までに採られた茶葉を指す。夏茶は6月初旬から7月初旬にかけて採られたもので、7月中旬以降に採った同年の茶葉は秋茶とされる。
一般に、春茶は夏茶や秋茶よりも優れている。春は気温が適度で雨量も豊富であり、茶樹は前年の秋・冬にかけて長期間の休養を経て、体内に豊富な栄養成分を蓄えている。春の気温は相対的に低いため、茶葉中の窒素化合物の合成と蓄積が促進され、遊離アミノ酸、タンパク質などの栄養成分が多く、テアイン（茶多酚）は少ない。そのため、春茶は味わいがより瑞々しく、香りも濃烈で、保健効果も顕著になる。さらに、春茶の生育期間中は病虫害の被害が少なく、農薬の使用が不要で、汚染がない。したがって、春茶、特に早期の春茶は一年で最も品質の高い緑茶となることが多い。
夏茶は高温期に採られることから、アミノ酸やビタミンの含有量が明確に減少し、味が苦く渋くなる。秋茶は採り時が比較的穏やかな気候だが、雨量が不足しがちで、茶葉が枯れやすく、香りも少なく、葉色が黄色くなる。これらはいずれも春茶ほど栄養価が高くない。
乾燥状態と湿潤状態で区別可能
毎年、市場には多くの偽造・劣化春茶が出現する。江和源氏は、春茶の見分け方について二つの方法を紹介している：一つは「乾看」、もう一つは「湿看」。
「乾看」とは、煎じる前の茶葉の外観、色、香りを確認すること。春茶の葉は通常、巻きがしっかりしており、肥大で厚みがあり、毛が多めな場合もあり、色は鮮やかで、香りは濃く新鮮である。一方、夏茶や秋茶は葉がゆるく、色が暗く、香りも平穏で、春茶とは大きく異なる。
「湿看」とは、茶葉を煎じて香りを嗅ぎ、味を確かめ、茶底（煎じ後の葉）を見て判断すること。春茶は煎じると茶葉が速く沈み、香りは濃く持続し、味は醇厚である。緑茶の湯色は緑の中に黄みがかり、紅茶の湯色は赤く艶やかで金輪が見える。茶底は柔らかく厚みがあり、正常な芽葉が多く含まれる。一方、夏茶や秋茶は煎じると茶葉がゆっくり沈み、香りも弱く、茶底は薄く硬い。
購入後、しばらく放置してから飲む
江和源氏は、春茶は新茶であり、その年に春に茶樹から採った最初の数回の新葉を加工したものであると説明する。ハルビン医科大学栄養・食品衛生学部の唐玲光教授は、「栄養学の観点から見れば、新茶にはカフェイン、活性生物アルカロイド、さまざまな芳香物質の含有量が高く、神経系を興奮させやすく、神経衰弱や心脳血管疾患の患者には悪影響を与える可能性がある。また、新茶には酸化されていないポリフェノール類やアルデヒド類が多く含まれており、胃腸粘膜に強い刺激を与える。特に胃腸機能が弱い人、慢性胃腸炎患者は新茶を飲むと胃痛、膨満感、便秘、口渇などの症状を引き起こしやすい」と述べた。
したがって、専門家は春茶を購入したら、ポリフェノール類が自然に酸化し、胃腸への刺激が低下するまで少し放置してから飲むことを推奨している。江和源氏はまた、春茶を購入する際はあまり湿気の強いものを避けるべきだと注意喚起している。湿気が強いと保存が難しく、すぐにカビが生える可能性がある。
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