일본 고전 『양생훈』에는 “인생은 일생을 살며, 백세를 극한이라 한다.”라고 되어 있다. 즉 인간은 최대한 100세까지 살 수 있으며, 60세 이후는 장수로 본다는 의미이다. 이 책이 발표된 18세기와 달리 현재 시대에는 인간의 평균 수명이 크게 향상되었다. 일본 보건성의 1999년 최신 통계에 따르면, 전국의 100세 이상 노인 인구는 11,346명에 달한다.
장수의 배경 조건 중 하나는 식생활이며, 특히 단백질 섭취량을 확보해야 한다. 심장·뇌혈관 질환은 일반적으로 혈관벽의 강도 저하로 인해 발생하는데, 단백질의 기능 중 하나는 혈관 등 조직과 장기를 구성하는 것이다. 또한 면역 기능을 향상시키는 데 도움을 준다. 그러나 과거에는 나이 들어서면 식사에 채소 중심의 깔끔한 음식을 많이 먹어야 한다고 여겨왔다. 최근에는 이러한 주장에 대해 점점 더 많은 사람들이 반대하고 있다. 건강한 신체로 중·노년기에 접어들었다면, 저단백 식습관의 오류를 피하고 적절히 고기 식품을 섭취하여 단백질을 보충해야 한다.
수명과 단백질(특히 동물성 단백질) 사이의 관계에 대해, 도쿄 노년기 종합연구소는 100명의 100세 이상 노인을 대상으로 조사를 실시하였다. 그들의 식사 구조를 분석한 결과, 하루에 섭취하는 단백질 총량 중에서 동물성 단백질의 비율은 남성은 59.6%, 여성은 57.6%였으며, 당시 일본 전국 평균은 48.7%였다. 이는 충분한 동물성 단백질 섭취가 장수 확률을 뚜렷하게 높일 수 있음을 간접적으로 보여준다. 이 연구소가 발표한 ‘2001년 중년층 노화 예방 계획’에서는 노인의 단백질 섭취와 생활 능력 사이의 여러 관계를 명확히 하였다. 예를 들어, 뇌 활동이 많은 휴식 및 글쓰기 활동이 식사에 얼마나 영향을 받는지를 조사하기 위해 65세 이상의 650명을 두 해간 추적 조사하였다. 그 결과, 고기, 유제품, 기름진 음식을 자주 섭취하는 집단에서는 생활 능력 저하 발생률이 0.78이었고, 채소와 과일을 주로 먹는 집단은 0.93, 식사에 밥과 염장채소 또는 장국만 포함하는 집단은 1.03으로 나타났다. 즉, 고기를 자주 먹는 노인은 뇌 활성 저하와 생활 능력 저하의 발생률이 비교적 낮았다.
고기 섭취 빈도와 뇌 활성 저하 사이의 관계를 보면, 전혀 고기를 먹지 않는 사람의 뇌 활성 저하 발생률은 1.0이고, 하루 또는 이틀에 한 번씩 고기를 먹는 사람의 경우 각각 0.56과 0.55로 나타났으며, 차이는 거의 1배에 달한다. 노인의 생활 능력을 유지하기 위해서는 단백질 섭취가 필수적이다. 그러나 고기의 이점이 아무리 많다고 해도 고기만을 선호해서는 안 된다. 중요한 것은 고기와 채소 사이의 균형 잡힌 식사이다.
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