日本の古書『養生訓』には、「人生一世、百年称極」とある。つまり、人の寿命はせいぜい100歳までであり、60歳を超えるのは長寿であるとされている。18世紀当時のこの書籍と比べ、現代では人類の寿命は大きく向上している。日本厚生省が1999年に発表した最新統計によると、全国の百歳以上高齢者が11,346人に達している。
長寿の背景条件の一つとして、食生活が挙げられる。特にタンパク質の摂取量を確保することが重要である。心臓血管疾患は通常、血管壁の強度低下が原因となるが、タンパク質の働きの一つは血管などの組織や臓器を構成することにある。また、免疫機能の増進にも寄与する。しかし、昔は年を取ると食事は野菜中心のさっぱりとしたものにするべきだという考えが広かった。近年では、この主張に反対する声がますます多くなっている。健康な体で中高年を迎えているならば、低タンパクの誤解を避け、適度に肉類食品を摂取してタンパク質を補うべきである。
寿命とタンパク質（特に動物性タンパク質）との関係について、東京老年総合研究所は100名の百歳以上の人を対象に調査を行った。その結果、1日のタンパク質摂取量のうち、動物性タンパク質の割合は男性で59.6％、女性で57.6％であった。一方、当時の全国平均は48.7％であった。これにより、十分な動物性タンパク質を摂取することは長寿確率を顕著に高めることを示している。同研究所が提唱した「2001年中年人の老化防止計画」では、老年人のタンパク質摂取と生活能力との関係が明確にされた。例えば、650名の65歳以上の者に対して、2年間の追跡調査を行い、脳力労働（趣味や執筆など）への食事の影響を検討したところ、肉類・乳製品・油性食品をよく食べるグループでは生活能力低下の発生率が0.78、野菜・果物を好むグループは0.93、三食ご飯・漬物・味噌汁を欠かさないグループは1.03となった。つまり、肉類をよく食べる高齢者の脳の活性低下や生活能力低下の発生率は比較的低いことがわかる。
肉の摂取頻度と脳の活性低下の関係については、全く食べないグループでは脳の活性低下の発生率が1.0、1日または2日に1回肉を食べるグループはそれぞれ0.56および0.55であり、前後でほぼ一倍の差がある。高齢者の生活能力を維持するためには、タンパク質の摂取は欠かせない。しかし、肉の利点をいくら強調しても、肉偏食は避けるべきである。重要なのは、肉類と野菜のバランスの取れた食事である。
|
