노화된 사람의 수면도 왜 '노화'되는가

80세의 노인이 최근 8년간 매일 밤을 두려워하고 있다. 수년간 매晚 2~3시간의 혼탁한 수면을 경험하며, 악몽이 끊이지 않는다. 양호한 휴식을 얻지 못해 오랫동안 두통, 피로, 식욕 부진, 정서 불안이 지속되고, 지금은 노년 우울증 증상이 나타나고 있다. 비록 수면 보조제와 진정제를 계속 복용하고 있지만, 효과는 미미하다.
연구 조사에 따르면, 대부분의 70~80세 노인은 밤에 깊은 수면 시간이 전체 수면 시간의 5%~7%에 불과하지만, 30세 정도의 청년은 20%~25%를 차지한다. 노인의 대부분 시간은 얕은 수면 형태이며, 이는 인체 노화가 수면에 나타나는 반영이다. 이에 대해 과도하게 걱정하거나 우려할 필요는 없다. 그렇지 않으면 더 심한 불면증이 생길 수 있다.
노인의 수면 노화 원인은 복합적이다. 성격이 내향적이고 고립감이 강하며, 활동을 좋아하지 않고, 생각을 하지 않는 사람에게 흔히 나타난다. 또한 밤에 소변이 많거나 코골이 많은 노인에게도 흔하다. 따라서 수면 노화를 늦추고 줄이기 위해서는 일상생활에서 힘을 다해 가능한 활동을 꾸준히 해야 한다. 취침 전 교감신경을 자극하는 일을 피하고, 자신의 상황에 따라 물을 조금 줄이고, 온수 샤워나 발목 목욕을 하는 것이 좋다. 약물에 의존하여 수면을 도우는 것은 장기적인 해결책이 아니다.