ある実験では、マウスを二グループに分け、一方は食事量を八分目まで制限し、他方は自由に食べてよいとし、結果として八分目までしか食べないマウスの寿命が長いことが判明した。アメリカでは蠕虫、白鼠、ネズミ、サルを対象に観察を行い、食事量を30％削減した場合、通常の食事の同種よりも30％長生きすることがわかった。人間の観察でも、長寿者に肥満者が少ない。広西バマ瑶族県は南寧の北郊の山間部に位置し、経済的に発展していないが、長寿県として有名で、百歳を超える人が珍しくない。彼らの養生法の一つは、食事は八分目までとし、頻繁に素食を摂ることである。もちろん、長寿の後天的要因は他にも多く、養生法も様々であるが、長寿者たちが食事に飽きず、八分目までとすることの習慣は真似すべきである。
中国民間には「少吃香、多吃傷」「飢えても暴食せず、渇いても狂飲せず」という諺がある。『寿親養老新書』には、「高齢者には頓食してはならない」とある。『内経』では、「食事に節度を守れば……形と神がともに備わり、天年の限りを尽くし、百歳を越えて死ぬ」と強調している。これらは長寿者の経験談である。もし熱量の摂取が多すぎると、肥満が生じ、「富贵病」に陥り、自然と寿命が短くなる。
なぜある程度熱量摂取を制限すると寿命が延びるのかについては、さらなる生理学的研究が必要である。ある仮説では、体が提供される熱量が限られていると感じると、代謝速度が遅くなり、エネルギーを蓄えるようになる。代謝が遅くなると、体内の有害物質や廃棄物の生成も少なくなり、体内の吸収量と解毒の負担も減少する。旺盛な代謝と亢進した生理過程が抑えられ、比較的低いレベルでの代謝で機能する。代謝の分解が相対的に減少し、寿命が延びる。当然、これらの仮説は更なる検証が必要であり、動物実験の結論がすべて人間に当てはまるわけではないが、八分目まで食べる習慣が長寿に与える示唆は重视し、考察すべきである。
どうやって「八分目」にするか？まず、意志力が必要である。山珍海味があっても動じず、まだ少し空腹感がある状態で、毅然と食卓から離れる。次の食事のタイミングで実際に空腹感を感じるようになると、胃腸が良好で食欲がある証拠である。食事前にスープや粥を飲むと、満腹感が先に訪れ、暴飲暴食を防ぐことができる。肥満体型の人は食欲亢進し、暴飲暴食しやすい。脂肪細胞は食欲を促進する物質を分泌するためであり、美味な食品は食欲を刺激し、ますます食欲が増し、胃の容量がどんどん大きくなり、満腹感が得にくくなる。その結果、どんどん食べ続け、悪循環となる。中医では「胃に伏火あり、穀を消し善き飢え」という言葉があり、食欲が強いことは病態であると考えている。八分目原則は、個人の状態に基づき、柔軟に運用すべきである。一部の患者では栄養不足、腫瘍末期の悪液質、低蛋白血症など明らかな栄養不足がある場合は、必ずしも八分目までとすべきではない
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