核桃は胡桃とも呼ばれ、国際市場ではアーモンド、カシューナッツ、ヘーゼルナッツと共に世界四大乾果とされている。その分布はほぼ世界中におよび、主にアメリカ、ヨーロッパ、アジア各地に広がっている。生産量はアメリカに次いで中国が最大である。海外では「力持ち食品」「栄養豊富なナッツ」「知能向上果実」と称され、国内では「万歳子」「長寿果」「養生の宝」と呼ばれている。その顕著な脳機能改善効果と豊かな栄養価は、ますます多くの人々に支持されている。
核桃は胡桃科の落葉高木の種実である。中国では核桃の栽培歴史が非常に古く、紀元前3世紀の張華『博物志』には「張騫が西域に使節として赴き、胡桃の種をもたらした」と記されている。核桃の原産地はアジア西部のイランであり、漢の張騫が西域に使節として行こうとした際に中国に伝来した。現在では中国各地に広く分布している。長年にわたり、中国の労働者たちは一般的な核桃と野生の核桃資源を利用して、多くの優良品種を育成してきた。产地別に分けると陳倉核桃、陽平核桃などがある。熟期別に分けると夏核桃、秋核桃がある。果皮の滑らかさで分けると光核桃、麻核桃がある。果皮の厚さで分けると薄殻核桃、厚殻核桃がある。また、河北の「石門核桃」は紋様が細かく、皮が薄く、香りが良く、仁出率は約50％、油出率は75％に達し、「石門核桃天下珍」と評されている。新疆クチャ地域の紙皮核桃はウイグル語で「ククイ」と呼ばれ、殻が薄く、油分含有率が75％に達する。この品種は結果が早く、民衆は「一年植え、二年成長、三年で籠いっぱいの核桃になる」と形容する。山西汾陽・孝義地方の核桃は皮が薄く、仁が満ち、肉質が滑らかで有名である。陝西秦嶺地方の核桃は殻が卵の殻のように薄く、「卵殻核桃」とも呼ばれる。最高の品種「綿核桃」は皮が薄く、肉が厚く、2つの核桃を手に握り、わずかに力を加えるだけで殻が砕ける。また、杭州産の小胡桃は唐辛子味の五香核桃として作られ、南方の人々に好まれている。
核桃の薬用価値は非常に高く、中医では広く利用されている。祖国医学では核桃は性質温かく、味は甘く、無毒であり、胃を健進し、血を補い、肺を潤し、精神を養う効果があるとされる。『神農本草経』では、長期服用により体軽くなり、気を強化し、寿命を延ばす上品とされている。唐代孟诜『食療本草』には、核桃仁を食べると胃を開き、血脉を潤し、骨肉を細かくすると記されている。宋代劉翰ら『開宝本草』には、「核桃仁を食べると肥えやすく、肌を潤し、髪を黒くし、多量に摂取すると小便を促し、痔疾を除去する」と記されている。明代李時珍『本草綱目』には、「核桃仁は気を補い、血を養い、燥を潤し、痰を化し、命門を補い、三焦を調整し、肺を温め、腸を潤し、虚寒による喘息、腰脚の重苦、心腹の疝痛、血痢、腸風などを治療する」と記されている。
現代医学研究によれば、核桃に含まれるリン脂質は脳神経に良い保健作用を持つ。核桃油には不飽和脂肪酸が多く含まれており、動脈硬化の予防に効果がある。核桃仁には亜鉛、マンガン、クロムなどの人体に不可欠な微量元素が含まれている。老化過程において、亜鉛やマンガンの含量は徐々に低下するが、クロムはグルコースの利用を促進し、コレステロール代謝を助け、心血管を保護する働きがある。核桃仁の鎮咳・平喘作用も顕著であり、冬期には慢性気管支炎やアスタマ患者に対して非常に効果的である。したがって、定期的に核桃を摂取することは、身体を強化し、老化を遅らせるのに有効である。一部の人々はサプリメントを摂取するが、毎日朝夕に数個の核桃を食べるだけでも大きな利益があり、サプリメントよりも効果的である場合も多い。
核桃は食療の佳品である。薬と一緒に使う場合も、単独で生で食べる、水煮にする、砂糖漬けにする、料理に使うなど、いずれも血を補い、気を養い、腎を補い、精を満たし、咳を止めて喘鳴を平らげ、燥を潤し、便通を促進する良好な効果がある。核桃の食べ方は多く、核桃を適量の塩水で煮て、汁と滓を一緒に食べる方法は、腎虚による腰痛、萎縮、忘却、耳鳴り、頻尿などの症状に効果がある。核桃と薏苡仁、栗を一緒に粥にして食べる方法は、頻尿、滑精、下痢、夜間下痢（五更泻）などの症状に効果がある。核桃と芝麻、蓮子を一緒に砂糖漬けにする方法は、心を補い、脳を強化し、盗汗にも効果がある。生の核桃と桂円肉、山楂を一緒に食べる方法は、心臓機能を改善する。また、核桃は神経衰弱、高血圧、冠動脈性心疾患、肺気腫、胃痛などの治療にも広く用いられている。
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