中国古代の人々は古くから鍼灸による健康維持を実践していた。『黄帝内経』では、鍼灸保健技術を習得した医師を「上工」と呼んでいた。『霊枢・逆順』には、「上工は未発症のうちに治療する」とある。
唐代になると、鍼灸保健は相当な地位を占めていた。『千金要方』には、多くの鍼灸による健康維持に関する資料が記載されている。宋代の王執中が著した『鍼灸資生経』には、鍼灸による多様な疾患の予防が記録されており、例として「風門背を刺して痈疽を発生させない」などが挙げられている。明代の医家も鍼灸保健を提唱した。高武の『鍼灸聚英』には、「病がないのに先に鍼灸をするのは逆である。逆とは、病が来る前に迎えることである」とある。「逆」とは、病を防ぐという意味である。清代の潘偉如は『衛生要求』の中で鍼刺の健康維持作用を説明し、「人の臓腑経絡血気筋肉は日々慎重にしなければ、外邪が干渉すると病気になる。古人は鍼灸を根本として……だから関節を利し、気血を調え、邪を速やかに去らせる。邪が去れば正気が復し、正気が復すれば病は自然に治る」と述べた。
所謂鍼刺保健とは、毫針で人体の特定の経穴を刺激し、経絡の気を発揮させ、人体の新陳代謝を活発にし、身体を強化し、長寿を実現する目的を達成するものである。このような養生法が鍼刺保健である。鍼刺保健と鍼刺治療の方法は基本的に同じだが、着眼点が異なる。鍼刺治療は、体の陰陽・気血の偏りを矯正することに焦点を当てるが、鍼刺保健は身体を強化し、代謝能力を高め、養生・長寿を目指す。この二つの着眼点の違いから、経穴選定や鍼刺の仕方にも若干の違いが生じる。保健用に鍼刺する場合、刺激強度は適度にし、経穴は多くしない。強壮効果のある経穴を中心に選ぶべきである。
保健灸法は中国独自の養生法の一つであり、身体の強化に加え、長期にわたる病後の虚弱体質者の回復にも利用できる。所謂保健灸法とは、身体の特定の経穴に灸を施し、気血を調え、経絡を整え、臓腑を養い、長寿を実現する目的を達成するものである。『医学入门』には、「薬では届かない、鍼では届かないところは、必ず灸を施す」とある。これは、灸法が鍼・薬では到達できない効果を発揮できることを示している。灸法の健康維持効果に関しては、『扁鵲心書』に明確な記載がある。「人が病気のない時に、常に関元、気海、命門を灸すれば、長寿は得られないとしても、百歳以上は生きられるだろう」とある。
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