고대 동서양의 의학계는 각각 다른 상징물을 사용하였다. 한의학은 음양어를, 유럽 일부 국가에서는 뱀이 꼬인 신성한 지팡이를 상징으로 삼았다.
음양어의 학명은 태극도이며, 검은색과 흰색이 서로 교차하여 중앙에 S자 곡선으로 나뉘며, 양쪽은 마치 두 개의 뒤집힌 작은 물고기처럼 보인다. 중국 문화사에서 태극도는 오층태극도와 음양어태극도 두 가지 계열로 나뉜다. 오층태극도는 북송 시대 주돈의의 『태극도설』에 처음 등장한다. 음양어태극도의 역사는 더욱 오래되었다. 최근 후베이성 수저우시 레구둔지역에서 태극도 모양이 새겨진 석기 조각이 발견되었으며, 이는 태극도의 원형 초안으로, 현재로부터 약 5천 년 전 신농 시대의 유물이다. 이 도상은 수저우시 문물관리처에 보존되어 있다. 태극도는 고대 철학자, 도가, 단가 등이 음양 이론을 설명하기 위해 사용한 모델도이다. 동한 시대 위벽양이 쓴 『주역참동취』에는 《수화의랑도》, 《지승천기도》, 《월수일광도》, 《일승일강도》, 《음양교영도》 등의 그림들이 있으며, 이러한 그림들은 전파 과정에서 점점 더 정제되고 추상화되어 결국 높은 요약성을 가진 음양어태극도로 승화되었다. 이것은 고대 인류가 음양 이리(변화의 이론)를 요약하고 세계를 인식하는 우주 모델이다. 태극도의 가장 바깥 원은 태극 또는 무극을 의미하며, 우주의 모든 것이 기(기운)에서 생겨나며 계속 운동하고 순환한다는 것을 나타낸다. 원 내부의 흰 물고기는 왼쪽 머리가 위로 향해 양을, 검은 물고기는 오른쪽 머리가 아래로 향해 음을 나타내며, 음양 어 안에는 작은 원이 있어 양 속에 음이 있고 음 속에 양이 있음을 보여준다. 좌상우하(왼쪽 올라오고 오른쪽 내려가는) 구조이며, 음양 어는 'S'자 곡선으로 나뉘어 있는데, 이는 음양의 균형이 일방적인 반원 대칭이나 저울식 균형이 아니라 변화적이고, 상호 보완적이며, 서로 감소하고 증가하는 균형임을 암시한다. 음양어태극도는 음양 이론의 평면 모델도로서, 중국 민족의 지혜를 표현한 것이다. 이 그림은 남송 시대부터 형식이 확립되었으며, 지금까지 동서태극도(음양어가 좌우로 나란히 서 있는 형태)와 남북태극도(음양어가 상하로 나누어져 있는 형태) 두 가지 형태로 전해지고 있다. 동서태극도가 더 흔하다. 고대 도가, 단가, 의가, 그리고 유가 모두 태극도를 상징으로 삼아 도관, 단복, 경학 서적, 그리고 송대 이후 공묘의 당량에 새겨 넣었다. 1937년, 양자 이론을 이미 세밀하게 해석했던 덴마크 물리학자 보어가 중국을 방문했을 때, 태극도의 대립 극단 개념에 깊이 충격받았으며, 자신의 보완성 원리가 중국 철학 사상과 평행한 연관성이 있음을 인식했다. 이후 그는 중국 전통문화에 대해 깊은 관심을 갖게 되었고, 노벨 물리학상을 수상하여 영작을 받게 되었을 때, 자신이 선택한 가문 문장은 바로 중국의 태극도였다. 그는 그림 위에 직접 문장을 기록했다. 보어는 고대 동방 지혜와 현대 서방 과학 사이에 깊은 공감과 일치가 있다고 생각했다. 태극도는 다시 한번 과학계의 주목을 받게 되었다.
한의학은 음양오행학설을 이론적 기반으로 삼고 있으므로 자연스럽게 태극도를 상징으로 사용한다. 그러나 의약업계에서는 일반적으로 음양어라고 부른다. 의약서에는 태극도가 자주 인쇄되며, 한약방의 문 양쪽에는 약품이나 알약 아래에 물고기를 달아놓는데, 이는 ‘어(어)’의 발음과 ‘치유(치유)’의 발음이 비슷하기 때문이며, 양쪽의 물고기가 하나로 합쳐져 태극을 이루도록 한다. 그러나 물고기는 눈을 감지 않으므로, 의사와 약사가 물고기처럼 하루에도 불구하고 항상 깨어있어 환자를 위해 즉시 치료와 약을 제공해야 함을 의미한다. 음양어와 의덕 개념을 결합하여 의약의 상징으로 삼는 것은 더욱 상징적인 의미를 지닌다.
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