중국 의학 역사상 오래전부터 '면역'의 사상이 있었는데, 그것이 바로 '독으로 독을 치는' 치료 방법이다. 중국 최고의 의학서 『황제내경』에서는 치료에 '독약'을 사용해야 한다고 언급하며, 약이 독성이 없으면 병을 치료할 수 없다고 했다. 그런데 흥미로운 점은, 이 면역 사상을 실제로 실천하고, 최초로 면역학 연구를 시도한 선구자가 바로 도교의 연금에 몰두했던 도교도 갈홍이라는 점이다.
갈홍, 자는 적천, 별호는 박자. 어릴 때부터 의서와 연금서를 좋아했으며, 성장하면서 연금술에 열중하면서도 의술을 깊이 연구하여 동진 시대의 유명한 의사가 되었고, 백성들이 급한 병이나 중병을 앓을 때는 흔히 그를 찾아왔다.
어느 날, 40대의 노인이 급히 갈홍의 집에 와서 걱정스럽게 말했다. "제 딸린 아들이 미친 개에게 물렸습니다. 어떻게든 생명을 구해주십시오." 갈홍은 이 말을 듣고 매우 걱정되었다. 왜냐하면 사람이 미친 개에게 물리면 매우 고통스럽고, 아무런 자극에도 견딜 수 없기 때문이었다. 빛을 보거나 소리를 들으면 경련과 불안을 일으키며, 특히 물을 무서워한다. 물을 듣거나 말하거나 보는 것만으로도 즉시 목구멍 경련이 일어난다. 몇 시간 내에 발병하면 금방 사망한다. 갈홍은 머릿속으로 여러 가지 처방을 떠올려 보았지만, 다행히도 이 병을 치료할 수 있는 처방은 없었다. 갑자기 그는 생각이 났다. 고대에는 '독으로 독을 치는' 치료법을 주장하지 않았던가? 왜 미친 개의 독을 이용해 이 병을 치료하지 못할까? 생각이 들자 갈홍은 노인에게 말했다. "지금은 다른 좋은 방법이 없습니다. 다만 미친 개의 뇌수를 아들의 상처에 바르는 방법을 시도해보겠습니다. 아마도 위험을 벗어날 수 있을 것입니다."
노인은 집에 돌아와 그 방법을 따라했다. 예상과 달리, 정말 효과가 있었고, 환자는 병에 걸리지 않았다. 이후 갈홍은 이 방법을 사용하여 여러 명의 미친 개에게 물린 사람을 치료했는데, 효과가 꽤 좋았다.
근대 의학과학은 사람이 광견병에 물린 후, 광견병 바이러스가 상처를 통해 인체에 침입한다고 밝혔다. 이 바이러스는 신경 조직과 특별한 친화력을 가지므로 광견병 발작을 유발한다. 광견병 개의 뇌와 타액에는 광견병 바이러스가 다량 존재한다. 프랑스의 유명한 생물학자 바스테르는 광견병 개의 뇌 조직에서 광견병 바이러스를 분리하여 배양하고, 바이러스 백신을 만들어 광견병을 예방하고 치료하였다. 분명히, 바스테르가 사용한 원리는 갈홍이 사용한 방법과 기본적으로 비슷하지만, 갈홍보다 훨씬 과학적이다. 그러나 시간적으로 보면 바스테르의 발명은 갈홍 이후 1,000년이 넘었다.
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