咳は重要な呼吸器系防御機構であり、咽頭および全身の気道からの粘性分泌物、吸入有害物や異物を排除するため、生理的には保護作用である。しかし、咳が頻繁かつ激しくなる、特に慢性的で反復的な咳は、人々の生活に深刻な影響を与えるため、これは一種の症状となる。
咳は呼吸器疾患の最も一般的な主訴の一つである。アメリカの統計によると、咳は外来診療患者の第2位であり、年間の治療費用は12億ドルを超える。咳は急性と慢性の2種類に分けられる。人々の健康意識および知識レベルの向上に伴い、一般的な急性咳は自宅で治療できることが多いが、臨床診療において接する多くは慢性咳患者であり、受診患者の2/3を占める。
所謂慢性咳とは、次の条件を満たすものである：1. 咳が少なくとも3週間以上持続する；2. 咳が現在唯一の症状である；3. 咯血を伴わない；4. 咳に関連する慢性呼吸器疾患を否定する；5. 最近のX線検査では診断が困難である。この疾患の病因は不明で、症状は特徴的ではない。除外すべき要因が多く、検査手段が複雑で、時間がかかり、費用もかかるため、診断・治療に支障をきたす。慢性咳の最も一般的な原因疾患には、1. 咳喘息；2. 鼻後滴漏症候群；3. 胃食道逆流性疾患などが挙げられる。
中医は咳について長年の認識を持っている。一般に、咳は外感咳と内傷咳の2大類に分けられる。咳は肺臓の疾患であり、肺の正常な宣発・肃降などの生理機能が失われることによって引き起こされるが、原因は肺臓だけではなく、「五臓六腑皆令人咳、非独肺也」である。
外感咳は新発で病程が短く、治療しやすい。これは急性咳に相当する。内傷咳は病程が長く、反復発作し、他の臓器の損傷を伴う。慢性咳の中医予防・治療は、中医の内傷咳を参考に治療することができる。臨床診療において、慢性咳は痰熱鬱結と陰亏熱結の2種類に限られることが多い。これは、外感初期に表散が失われ、体内に化熱し、痰熱が咽頭・喉頭または気管（気道）に結びつき、肺気の宣降を妨げ、咳を引き起こす。あるいは、素体陰亏があり、外感後に邪気が直接気道に搏打して陰亏熱結を形成し、咳を引き起こす。このような咳は乾咳、喉痒、喉頭に何か詰まっているような感じ、胸部の乾燥や灼熱感、刺激性臭気で悪化するなどの特徴を示す。治療は清散を主とする。痰熱を清化し、結節を散らし、喉を利し、咳を止める。陰亏の場合は養陰潤肺を補助する。これにより良好な効果を得られる。市販の中成薬では、養陰清肺丸が配合して使用できる。この薬は養陰潤肺、清熱利咽の効果があり、陰亏熱結型に適している。市販中成薬の使用に関しては、購入しやすく服用も便利だが、適応症を厳密に把握し、自身の病状の特徴を理解することが、良好な治療効果を得る鍵となる。
同時に、咳の原因は多く、特に重大な疾患を含むことに注意しなければならない。肺がん、重篤な感染症、近年ますます注目されている肺間質性疾患などである。これらの疾患には十分な注意を払い、診断を明確にし、的確な治療を行うことで、良好な治療効果を得ることができる。
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