기침은 중요한 호흡기 방어 기제로서, 목과 전체 기도의 점액 분비물을 제거하고, 유해 물질과 이물질을 흡입하는 역할을 한다. 따라서 생리적 관점에서 기침은 보호 작용이라고 할 수 있다. 그러나 기침이 빈번하고 격렬해지며, 특히 만성적이고 반복적인 기침이 발생하면 사람들의 삶에 큰 영향을 미친다. 이때 기침은 증상으로 된다.
기침은 호흡기 질환에서 가장 흔한 주된 증상 중 하나이다. 미국의 통계에 따르면, 기침은 외래 진료 환자의 두 번째로 흔한 이유이며, 연간 치료 비용은 12억 달러를 넘는다. 기침은 급성과 만성으로 나눌 수 있으며, 국민의 건강 의식과 지식 수준이 높아짐에 따라 일반적인 급성 기침은 대부분 스스로 치료할 수 있다. 임상 진료에서는 주로 만성 기침 환자를 접하게 되며, 이는 진료 환자의 약 2/3를 차지한다.
만성 기침이라 함은 다음과 같은 조건을 만족해야 한다: 1. 기침이 최소 3주 이상 지속됨; 2. 현재 유일한 증상이 기침임; 3. 혈담이 동반되지 않음; 4. 기침과 관련된 만성 호흡기 질환이 없다고 인정됨; 5. 최근 X선 검사로는 확진이 어렵다. 이러한 질환의 원인은 명확하지 않고, 증상이 특징적이지 않으며, 제거해야 할 요인이 많고, 검사 수단이 복잡하며, 시간과 비용이 많이 들기 때문에 진단과 치료에 어려움이 따른다. 만성 기침을 유발하는 가장 흔한 질환은 다음과 같다: 1. 기침 변이성 천식; 2. 후비루 증후군; 3. 위식도 역류 질환 등.
중의학은 기침에 대해 오랜 역사가 있으며, 일반적으로 기침을 외감기침과 내상기침으로 나눈다. 기침은 폐의 질환으로, 폐의 정상적인 선산과 속강 기능이 이상을 일으킬 때 발생하지만, 그 원인이 폐만 있는 것은 아니다. 즉 "오장육부 모두가 기침을 일으킨다. 폐만이 아니라"는 것이다.
외감기침은 새로 생긴 것으로 병기 짧아 치료하기 쉽고, 급성 기침에 해당한다. 내상기침은 병기가 길며 반복적으로 발생하고 다른 장부의 손상이 동반된다. 만성 기침의 중의학적 예방 및 치료는 중의학 내상기침 치료를 참고할 수 있다. 임상 진료에서 우리는 만성 기침은 주로 담열이 결합된 경우와 음이 손상되어 열이 결합된 경우 두 가지로 나뉘며, 대부분 외감 초기에 표해를 제대로 풀지 못해 안으로 들어가 열이 생기고, 담열이 목, 후두 또는 기관지(기도)에 결합되어 폐기의 선산과 속강 기능을 방해하여 기침을 유발한다. 또는 본래 음이 약한 체질인데, 외감 후 병기자가 직접 기도를 공격하여 음이 손상되고 열이 결합된 경우, 기침을 유발한다. 이러한 기침은 주로 마른 기침, 목이 가렵고, 목에 물이 걸린 듯한 느낌, 가슴이 마르거나 타는 듯한 통증, 자극성 냄새에 의해 악화되는 특징을 보인다. 치료는 주로 청산(청열과 담열 제거)을 중심으로 하며, 담열을 제거하고 결절을 풀며, 기침을 멈추는 것과 함께, 음이 손상된 경우에는 음을 보충하고 폐를 윤택하게 하는 치료를 보조한다. 일반적으로 좋은 효과를 얻을 수 있으며, 성약 중 음음청폐환을 함께 사용할 수 있다. 이 약은 음을 보충하고 폐를 윤택하게 하며, 열을 제거하고 목을 맑게 하는데, 음이 손상되고 열이 결합된 경우에 적합하다. 시중 판매 중약의 사용 시, 이 약품은 구입이 쉬우며 복용이 편리하지만, 적절한 적응증을 엄격히 이해하고 자신의 질환 특성을 파악해야만 좋은 치료 효과를 얻을 수 있다.
또한 반드시 주의해야 할 점은 기침의 원인이 매우 다양하며, 특히 심각한 질환에 해당하는 경우가 많다. 예를 들어 폐 종양, 심한 감염, 그리고 점점 더 주목받고 있는 폐 간질성 질환 등은 반드시 충분히 주의해야 한다. 진단이 명확하고, 목적에 맞는 치료를 해야만 좋은 치료 효과를 얻을 수 있다.
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