중약 약주, 중국 민족의 의료 보건 분야에서의 응용은 매우 오래된 역사가 있다. 『황제내경』에서도 약주로 병을 치료한 사례가 기록되어 있다. 술에서 약주로의 변화는 음식 문화에서 의료 기술과 수단으로의 진화이며, 약주는 ‘술이 약의 힘을 전파한다’, ‘술이 약의 힘을 보완한다’는 독특한 작용을 발휘한다. 현대 의학 연구는 중약의 다양한 유효 성분, 예를 들어 생물알칼로이드 및 그 염류, 글리코사이드, 탄닌, 유기산, 휘발성 유분 등이 모두 술에 잘 녹는다는 것을 입증했다. 일부 중약은 술에 담그면 유효 성분이 더 쉽게 녹아나와 치료 효과를 높일 수 있다.
예를 들어, 중의에서 흔히 쓰이는 지황, 산죽유, 여진자 등 보양제는 술에 담그면 산미와 쓴맛이 완화되어 약의 맛이 두꺼워지고 간과 신장 보양 효과가 강화된다. 따라서 많은 간과 신장 보양 중약은 약주를 만들기 위해 사용될 수 있다. 또한 오소사, 당귀 등은 술에 담그면 혈액 순환과 기운을 촉진하고, 풍진 통증을 완화하는 효과가 더 커지며, 오소사의 강한 냄새도 완화되어 복용과 보관이 쉬워진다. 요약하자면, 관절염 치료용 약주인 호골주, 중풍 반신불수가 치료되는 약주, 남성 성기능 장애 및 여성 자궁냉증 불임 치료용 약주 등은 모두 중의학에서 술의 광범위한 활용 사례이다.
그러나 약주를 만들 때는 작은 기술도 필요하다. 단단한 약재, 예를 들어 금, 석, 산호, 껍질류 같은 것은 더 오래 담아야 한다. 반면 과실류, 예를 들어 구기자 같은 것은 짧은 시간만 담아도 된다. 빠르게 약주를 만들고 싶다면 약재를 자르거나 약차로 만들어서 담그면 유효 성분이 빨리 나오고, 필요한 시간도 짧아진다.
특히 간질환, 고혈압, 신염, 폐결핵, 일부 심장질환 환자는 약주를 주의하거나 금지해야 한다.
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