진시황이 중국을 통일한 후 전국을 삼십육군으로 나누었는데, 지금의 샤안시 장지시 및 편순현 일대는 그때의 상당군이었다.
전설에 따르면 수문제 때 상당군의 한 가정에서 매일 밤 집 뒤에서 누군가를 부르는 소리가 들렸으나, 사람을 보지 못했다. 나중에 집에서 1리쯤 떨어진 곳에서 특별한 식물의 가지와 잎을 발견했다. 그래서 아래로 깊게 파내자 5척이나 되었고, 뿌리를 발견했는데, 인체처럼 생겼으며 사지가 있었다. 이 뿌리를 채취한 후 그 가정에서는 더 이상 불러주는 소리가 들리지 않았다. 이 이야기가 널리 퍼지면서 사람들이 이를 "지의 영령"이 된 "신초"라 여겼다.
리시젠이 <본초강목>에서 인용한 이 오래된 전설은 물론 신뢰할 수 없지만, 상당군 지역에서 인삼과 비슷한 약재인 당인이 풍부하게 자랐다는 사실을 반영한다. 오늘날까지도 이 지역은 당인의 주요 생산지이다. 차를 타고 가 보면, 각각의 양경지 위에 당인이 줄줄이 자라며, 덩굴이 빽빽이 연결되어 있으며, 가지와 잎이 무성하고 우거져 있다. 이후 상당군은 루주로 개칭되었기 때문에 이곳에서 나는 당인은 루당인이라 불린다. 전국 각지에서 나는 당인 중에서, 산시성 오대산 일대의 야생인 야태당을 제외하면, 루당인이 가장 우수한 품질을 지닌다.
과거에는 루당인의 진위를 구분하기 위해 두 사람이 동시에 걷기를 시켰다. 한 사람은 루당인을 입에 넣고, 다른 한 사람은 넣지 않은 상태에서 급히 3~5리를 걸었을 때, 루당인을 넣지 않은 사람은 크게 숨을 차며 헐떡였지만, 루당인을 넣은 사람은 평온하게 숨을 쉬었다면, 그것이 진짜 루당인이었다. 왜냐하면 다른 지역에서 나는 당인은 이런 효과를 내지 못했기 때문이다. 이로부터 당인의 주요 기능이 보기라는 것을 알 수 있다. 특히 평소 피로감이 많고, 정신이 없으며, 목소리가 낮고, 스스로 숨이 짧다고 느끼며, 조금만 움직여도 호흡이 거칠어지는 폐기허약한 사람에게 적합하다. 특히 위장기허가 두드러진 사람에게는 사지가 무력하고, 식욕이 없으며, 대변이 물러서는 등의 증상이 나타나므로 당인을 사용하는 것이 좋다. 일반적으로 당인과 백술, 복령, 달간초를 함께 사용하여, 이것이 보기건비의 유명한 처방인 사군자탕이다. 폐기와 위장기 모두 허약한 경우는 당인과 황기, 백술, 복령, 체피, 당귀, 승마, 착호, 달간초, 생강, 대조를 함께 사용하며, 이것이 유명한 보중익기탕이다.
당인은 보기에 더해 혈을 보충할 수 있다는 점이 큰 특징이다. 따라서 기혈이 모두 허약하여 숨이 짧고 심장이 두근거리며, 피곤하고 힘이 없으며, 얼굴이 창백하고 어지럽고 눈이 어두워지고, 식욕이 없으며, 대변이 부드럽고, 감기 쉬운 사람도 당인을 섭취하는 것이 좋다.
약리 실험 결과, 당인은 적혈구를 증가시키고 헤모글로빈을 증가시키는 효과가 있음을 확인하였다. 따라서 빈혈 환자가 당인을 섭취하면 매우 유익하다. 화학치료나 방사선 치료로 인해 백혈구가 감소하는 경우에도 당인 섭취로 백혈구 수치가 회복되는 효과가 있다.
최근에는 당인과 황기, 백술을 함께 사용하면 만성 신우염 환자의 소변 단백질 감소에 도움이 된다는 사실이 발견되었다. 당인을 독립적으로 보양제로 사용할 경우, 당인 건조 또는 당인 껍질로 만들 수 있으며, 섭취하기 더욱 편리하다. 당인 건조를 만들기 위해서는 당인 250그램을 깨끗이 씻어 흙먼지를 제거하고, 꼬리 부분을 잘라낸 후 용기에 넣어 하루에 2회씩 3일 연속 증발시켜 부드럽고 쫀득한 당인 건조물을 만든다. 맛은 달콤하고 향기가 나며, 하루에 아침과 저녁에 15~30그램을 씹어 먹으면 된다. 변질을 방지하기 위해 남은 것은 매일 다시 증발시켜야 한다.
당인 껍질을 만들려면 먼저 깨끗이 씻은 당인을 모래솥이나 알루미늄 냄비에 넣고, 차가운 물로 약 1시간 정도 담갔다가, 작은 불로 조절하여 끓인다. 매번 30분 동안 끓이고, 총 4번 반복하여 약즙을 모아 끓여서 농축시킨다. 약즙이 진하고 끈적끈적해지면, 당인과 같은 양의 꿀을 넣고 뜨거울 때 잘 저어 껍질 형태로 만든다. 하루에 아침과 저녁에 뜨거운 물에 한 스푼씩 타서 마신다.
당인은 보기에 더해 혈을 보충할 수 있고, 진액을 생성할 수도 있으며, 약성이 평온하므로 가장 흔히 사용되는 조보 양약이다. <본초종신>에 잘 말한 바: “중기를 보충하고 기를 강화하며, 위장을 조화롭게 하고, 번뇌를 제거하며, 중기의 약화된 경우에 조절 보충함에 매우 안정적이다.”
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