秦始皇が中国を統一した後、全国を三十六郡に分け、現在の山西省長治市および平順県付近は当時「上党郡」と呼ばれていた。
隋文帝時代、上党郡の一家庭が、毎夜家後で人の声が聞こえるが、誰も見えないという出来事が起きた。後に自宅から一里余り離れた場所で、異常な枝葉を持つ植物が見つかり、掘り下げると深さ五尺のところに根が発見された。その形は人体に似ており、四肢が備わっていた。根を掘り出した後、その家庭からは声が聞こえなくなった。この出来事は広まり、人々は「地の精霊」が得た「神草」と考えた。
李時珍が『本草綱目』で引用したこの古来の伝説は、信用できないものだが、上党郡に人参に似た薬材「党参」が豊富に生産されていたという事実を反映している。今日でも、この地域は党参の主要産地である。車で訪れれば、陽坡地に党参が連なり、枝葉が繁茂し、鬱蒼とした様子が広がっている。上党郡は後に潞州と改名されたため、ここ産の党参は「潞党参」とも呼ばれる。全国の党参の中では、山西五台山付近の野生の「野台党」を除き、潞党参が最も品質が高い。
昔、潞党参の真偽を鑑定するために、二人が同時に歩き、出発前に一人は潞党参を口にし、もう一人は口にしない状態で急走3～5里走らせた。口にしなかった人は激しく息切れしたが、口にしていた人は呼吸が安定していた。これが真正の潞党参の証拠であった。他の地域の党参ではこのような効果が得られなかったからである。これにより、党参の主な機能が補気であることがわかる。特に、普段倦怠感があり、精神が萎え、声が低く、自覚的に息切れし、わずかな運動でも喘鳴する肺気虚弱者に最適である。脾胃気虚の人は、四肢が力なく、食欲不振、便がゆるい場合にも使用すべきである。党参は白術、茯苓、炙甘草と併用することが多く、これが有名な「四君子湯」となる。肺気と脾胃気の両方が虚の場合は、党参と黄芪、白術、茯苓、陳皮、当帰、升麻、柴胡、炙甘草、生姜、大棗を併用し、これが有名な「補中益気湯」である。
党参は補気の他に養血の効果もあり、これは大きな特徴である。したがって、気血両虚で、息切れ、心悸亢進、疲労感、顔色蒼白、頭暈眼花、食欲不振、便がゆるく、風邪を引きやすい人にも適している。
薬理実験によると、党参は赤血球数を増加させ、ヘモグロビンを増加させる効果があるため、貧血患者にとって非常に有益である。化学療法や放射線療法によって白血球が低下した場合、党参を服用することで白血球の回復が促される。
近年、党参と黄芪、白術を組み合わせることで慢性腎炎患者の尿蛋白が減少することが判明した。党参を単独で補養として使用する場合、党参乾や党参膏に加工できる。党参乾の製造は、党参250gを洗い、泥を落とし、葦頭を切り、容器にいれ、毎日2回蒸し、3日連続蒸すことで、柔らかく糯々とした党参乾ができる。味は甘く香りがする。毎日朝夕、15～30gを噛んで食べる。変質を防ぐため、残った分は毎日再度蒸す必要がある。
党参膏の製造は、洗った党参を砂鍋またはアルミ鍋に入れて、冷水で1時間ほど浸す。その後、小火で煎煮する。毎回30分ずつ、4回連続して煮、4回分の薬液を加熱濃縮し、薬液が濃厚になったら、党参と同じ量の蜂蜜を加え、熱いうちによく混ぜて膏状にする。毎日朝夕、お湯で溶かして1匙ずつ飲む。
党参は補気、養血、生津の効果があり、薬性も平和であるため、最もよく使われる調補薬である。『本草從新』には、「中気を補い、気を益し、脾胃を調和し、煩渇を除く。中気微弱の者に調補として用いるのに極めて安全である」とある。
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