中国古代の人々は、すでに早期から鍼灸を用いて健康維持・強壮に用いてきた。『黄帝内経』では、鍼灸の保健技術を習得した医師を「上工」と呼んでいる。『霊枢・逆順』には「上工は未発の病を刺す」とある。
唐代になると、鍼灸の保健作用は相当な地位を占めており、『千金要方』には多くの鍼灸による保健に関する記述が見られる。宋代の王執中が著した『鍼灸資生経』には、鍼灸による多様な疾患の予防方法が記録されており、たとえば「風門背を刺して痈疽を発生させない」などがある。明代の医家も鍼灸の保健を提唱しており、高武は『鍼灸聚英』で「病がないときに先に鍼灸を行うのは逆である。逆とは、未至のものを迎えることである」と述べている。「逆」とは、病を予防するという意味である。清代の潘偉如は『衛生要領』の中で、鍼刺の保健作用を詳述し、「人の臓腑経絡・血気・筋肉は、日々の不注意により外邪に侵されると病気になる。古来の人は鍼灸を根本として……関節を利し、血気を和らげ、邪を速やかに排除し、邪が去れば正気が自ずと回復し、正気が回復すれば病は自然に治る」と述べている。
鍼刺保健とは、毫針で人体の特定の経穴を刺激し、経絡の気を活性化させ、代謝を活発にして、身体を強化し、寿命を延長する目的を達成するものである。この養生法が鍼刺保健である。鍼刺保健と鍼刺治療の方法は基本的には同じだが、着眼点が異なる。鍼刺治療は、身体の陰陽・血気の偏りを是正することに焦点を当てるが、鍼刺保健は身体の強化・代謝能力の向上に焦点を当て、養生・延寿を目的とする。そのため、選穴や鍼の使い方にも若干の差が出る。保健目的では、鍼刺手法の刺激強度は適度にし、選穴は少なく、強壮効果のある経穴を主に選ぶべきである。
保健灸法は中国独自の養生法の一つであり、健康維持だけでなく、長期にわたる病気で虚弱な人の回復にも利用できる。保健灸法とは、特定の経穴に灸を施し、血気を調和し、経絡を整え、臓腑を養い、長寿を実現する目的を達成するものである。『医学入門』には「薬では届かない、鍼では届かない場所には、必ず灸を施すべき」とある。これは、灸法が鍼・薬では得られない効果を発揮できることを示している。灸法の保健効果については、『扁鵲心書』に明確に記載されている。「無病のとき、常に関元・気海・命門を灸すれば、長生は得られなくても、百歳近くまで生きられるだろう」と述べている。
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