《한서》에 따르면, 한선제 시대(기원전 73년～기원전 49년)에 대장군 호광의 부인이 자신의 딸을 황후로 만들기 위해 당시 황후인 허씨를 암살하려 했다. 허씨가 출산한 후, 호광의 부인은 궁중의 의사를 위협하여 약을 먹이는 기회를 이용해 암살을 실행했다. 의사는 약초 부자를 미리 분쇄해 궁중에 들여와, 허황후가 먹을 약에 속삭여 넣었다. 허황후는 약을 먹은 지 얼마 안 돼 전신 불편함을 느꼈고, 곧 무의식 상태에 빠져 사망했다.
부자는 극독성 약물로, 백련과(毛茛科)의 오두(烏頭)의 부근에 생긴 덩이뿌리(자근)이다. 매우 따뜻하고 강한 성질을 지니며, 많은 생물알칼로이드를 포함하고 있다. 예를 들어 오두알칼로이드, 차오오두알칼로이드, 중오두알칼로이드 등이 있다. 약리 실험에 따르면, 오두알칼로이드 0.2mg을 섭취하면 중독 증상이 나타나며, 입과 목구멍에 찌르는 듯한 통증, 타는 듯한 느낌, 입술과 혀의 마비감, 말이 어눌해지고 혀가 움직이지 않는 등의 증상이 나타난다. 중증의 경우 메스꺼움, 구토, 복통, 설사, 어지러움, 눈 어두움, 사지 근육 경직, 반복적인 경련, 치아 굳게 물기, 심지어 심실세동, 심원성 쇼크로 사망할 수 있다.
이러한 이유로, 고대부터 현대까지 많은 의사들이 부자의 사용에 매우 신중한 태도를 취해왔다.
그러나 한의학 이론에 따르면, 약물의 독성 여부는 상대적인 것으로, “증상이 있으면 그에 맞는 약을 써야 한다”. 환자의 “증상”에 따라 극독성 약물을 선택하면, 약물의 표적이 명확하고 강력하며, 치료 효과가 크다. 이때 독성 약물도 유익한 약물이 된다.
전통 한의학 이론을 기반으로, 진단과 치료의 원칙인 ‘증후론치(辨證論治)’를 따르는 것이 극독성 약물의 임상 효과를 발휘하고 독성 부작용을 효과적으로 방지하는 근본적인 방법이다. 예를 들어 부자는 극독성 약물이지만, 회양구역(回阳救逆), 습기 제거, 한기 제거의 좋은 효과가 있어 임상에서 널리 사용된다. 또한 다른 약물과 병용하면 효과를 높이고 독성을 줄일 수 있다. 예를 들어 ‘사역탕’은 부자와 건강(干姜), 구갈초(炙甘草)를 병용하여 소음허한증(少陰虛寒證)을 치료하는데, 건강과 구갈초는 부자의 회양구역 효과를 강화하면서 독성을 완화하여 ‘한 방에 두 마리 새를 쏘는’ 효과를 낸다. 또한 ‘장시간 끓이기’는 부자의 독성을 낮출 수 있으며, 끓이는 시간이 길수록 독성이 줄어든다.
경험이 풍부한 의학자들은 부자를 순종시키는 능력을 갖추고 있으며, 그 회양의 힘과 생명을 되살리는 능력을 활용해, 소실된 원양(元陽)을 회복시키고, 빠르게 효과를 보일 수 있다. 이것은 정말 신기한 기술이다. 의성 장중경(張仲景)은 부자를 잘 다루는 전문가였으며, 그가 쓴《한한론》에는 부자를 사용한 처방이 20개, 37조에 달하며,《금궤요략》에는 11개 처방, 16조에 부자가 사용되었다. 유명한 처방인 부자탕, 부자리중완, 금궤신기완 등은 수차례 검증되어 오랜 시간 동안 효과를 보이는 명약이며, 적절히 사용하면 뛰어난 치료 효과를 낸다.
《본초정의》에는 “부자는 성질이 빠르고, 모든 경락을 통과하여 순수한 양의 요약약으로, 외부는 피부와 모피를 통해 표한을 제거하고, 내부는 하원(下元)을 통해 만성한 추위를 따뜻하게 한다. 내외를 아울러, 삼교경락과 모든 장부에 진한 한기가 있다면, 모두 치료할 수 있다.”고 기록되어 있다. 부자와 다른 약물을 병용하면 더욱 좋은 효과를 낼 수 있다.
부자와 마황(麻黄)을 병용하면 폐의 열기를 제거하고 폐팽창을 치료할 수 있다. 임상에서 기침과 천식이 자주 발생하고, 흰색의 가래를 뱉으며, 등이 차갑고, 혀의 백반(白腻)이 있는 양허음음증(陽虛飲凝證) 환자에게 소청룡탕(소청룡탕: 마황, 계지, 소약, 세심, 건강, 간초, 오미, 반하)에 부자를 추가하면 대부분 효과를 보인다. 부자는 매우 따뜻하고 강하며, 한기를 제거할 뿐 아니라 습기를 제거하는 작용도 있다. 이와 함께 간황(黃疸) 전용 약인 인진(茵陳)과 함께 사용하면, 양을 올리고 습기를 제거해 음황(陰黃) 치료에 매우 효과적이다. 부자는 기운이 아래로 향해, 신양을 보충하고 방광의 기를 따뜻하게 하며, 석우(石韋) 같은 이뇨제와 함께 사용하면 양을 올리고 기를 운행시켜, 소변을 통해 돌을 배출할 수 있다. 부자와 대황(大黃)을 병용하면 양을 올리고 오염물을 제거하여 관격(關格)을 치료할 수 있다. 대황은 오염물을 제거하는 중요한 약물로, 변비를 완화하는 힘이 있지만, 성질이 차가워 오래 복용하면 신양을 손상시킬 수 있다. 부자는 따뜻하고 강하며, 차가운 오염물을 제거하고 막힌 것을 풀어주며, 대황의 차가운 성질을 억제하면서도 그 배출 작용을 유지할 수 있다. 두 약물을 함께 사용하면, 양을 올리고 오염물을 제거하며, 쓰디쓴 성질로 통조(通降)하는 약제가 되어 관격을 해결할 수 있다. 부자는 손소음(手少陰) 심경에 주로 작용하며, 심양을 크게 보충하고, 성질이 이동성이 강해, 한기를 제거하고 혈기와 기를 순환시키며, 흉벽(胸痹) 치료에 효과적이다. 특히 생맥음(生脈飲)과 함께 사용하면, 맥을 보충하고 영양을 공급하며, 양기를 자극해 효과가 더욱 좋아진다.
현대 의학은 부자에 대해 많은 연구를 진행했으며, 부자가 낮은 DNA(탈옥시리보핵산) 합성률을 높이고, 뇌하수체와 부신피질계를 자극하며, 성호르몬을 조절하고, 대사활동을 촉진하며, 심장 수축력을 강화하고, 혈관을 확장하며, 전신 순환을 촉진하고, 체내 저항력을 강화할 수 있음을 발견했다. 또한 식물신경을 조절하고, 추위를 제거하는 작용도 있다.
현재는 숙부자(熟附子)를 이용해 주사제를 제조하여 근육 주사로 사용하며, 심기능 부전(혈액성 심부전) 치료에 사용할 수 있다. 이는 의료진이 환자의 상태에 따라 적절히 사용해야 한다.
겨울철에는 부자로 양고기를 끓이는 것이 허한 증상이 있는 노인에게 좋은 보양식이다. 말하기를 “약으로 보충하는 것보다 음식으로 보충하는 것이 낫다”. 부자는 양을 보충하고, 양고기는 중앙을 따뜻하게 하며, 허약을 보완하는 작용이 있어, 음식 보양과 약물 보양의 효과를 동시에 얻을 수 있다. 효과가 뛰어나며, 두 가지를 모두 얻을 수 있다. 구체적인 방법은 양고기 1~2파운드를 깨끗이 씻고, 조각으로 자르며, 냄비에 넣고 물을 붓고, 제부자 30g을 넣으며, 대회, 소회, 계피, 간초, 생강 등을 적당량 넣어 조리한다. 강火로 끓인 후, 약불로 2~3시간 정도 끓인다. 2~3시간의 천천히 끓임으로써 오두알칼로이드가 수해 분해되어 섭취 시 안전하다. 노년기 허약, 기침과 천식, 체온 저하, 추위를 싫어하고 사지가 차가운 만성질환 환자에게 겨울철 보양에 매우 도움이 된다. 다만 약재 찌꺼기를 씹어 먹지 않도록 주의해야 한다.
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