『漢書』に記されているところによると、漢宣帝時代（紀元前73年～前49年）、大将軍・霍光の妻は、自分の娘を皇后にしたいと考え、当時の皇后・許氏を謀殺しようとした。許氏が出産した後、霍光の妻は御医・淳于衍に脅し、薬を服用する機会を利用して謀殺を実行した。淳于衍は秘密に砕いた中药・附子を宮中に持ち込み、許皇后が服用する薬のなかにこっそり混ぜた。許皇后が薬を服用した後、すぐに全身の不快感を感じ、すぐに昏睡状態になり死亡した。
附子は劇毒薬であり、毛茛科植物・烏頭の側生塊根（子根）である。大辛大熱で、多くの生物塩類を含んでおり、ウロタキシン、サブウロタキシン、ミドルウロタキシンなどが含まれる。薬理実験によると、ウロタキシンを0.2ミリグラム摂取すると中毒症状が現れ、口腔・咽頭部の刺痛・灼熱感、唇・舌の麻痺感、言語の不自由、舌の不自由が起こる。重症の場合には悪心・嘔吐・腹痛・下痢、めまい・視力障害、四肢筋肉の強直、陣発性のけいれん、歯の噛み締め、さらには心室細動・心原性ショックを引き起こし死亡する。
こうした理由から、古今の多くの医師はその使用に慎重な態度を取ってきた。
しかし、中医理論では、薬の有毒・無毒は相対的であり、「ある証候にはある薬を使う」という原則に基づき、患者の「証」に応じて劇毒薬を選択することで、薬の作用が特定的で強力、峻烈なものとなり、その効果を発揮できる。このとき、有毒な薬が有益な薬となる。
伝統的な中医理論を指導として、弁証論治の基本原則に従うことが、劇毒薬の臨床効果を発揮し、その副作用を効果的に防止する根本的な措置である。例えば、附子は大毒だが、回陽救逆、湿を除き寒を散らせる良好な効果があるため、臨床で広く応用されている。また、他の薬と併用することで、効果を増強し毒性を減らすことができる。例えば「四逆湯」は附子に乾姜・炙甘草を配合し、少陰虚寒証を主治する。乾姜と甘草は附子の回陽救逆作用を強化するとともに、毒性を緩和し、一箭双雕の効果を発揮する。また、「長時間煮る」ことで附子の毒性を低下させることができ、煮る時間ほど長ければ長いほど毒性は小さくなる。
経験豊富な医学家は、附子を駆使して、その陰を回復し、陽を復活させる力を活用し、失われた元陽を追復させ、しばしのうちに効果を発揮することが可能である。これはまさに神来の一筆である。医聖・張仲景は附子を治療に非常に巧みに用いており、彼の著した『傷寒論』では附子を用いる処方が20方、37条あり、『金匱要略』では11方、16条である。著名な処方である附子湯、附子理中丸、金匱腎気丸などは、何度も試され、長期間にわたって信頼される名方であり、適切に用いれば極めて効果的である。
『本草正義』には「附子はその性善に走る。よって十二経絡を通行する純陽の要薬であり、外は皮毛に至り表寒を除き、里は下元に至り痼冷を温め、徹内外、三焦経絡、諸臓諸腑に真寒がある限り、すべて治療可能」とある。附子は他の薬と併用すれば、さらに良い効果を発揮する。
附子に麻黄を配合すると、肺を温め、飲を化して肺膨張を治療できる。臨床では、咳喘が頻発し、痰が清稀で、背中が冷え、舌苔が白く脂ぎっているなどの陽虚飲凝証の患者に対して、小青龍湯（麻黄、桂枝、芍薬、細辛、乾姜、甘草、五味子、半夏）に附子を加えて投与すると、しばしば効果を発揮する。附子は大辛大熱で、寒を祛ぎ、湿を燥らせるだけでなく、黄疸専用薬の茵陳と相乗して、温陽化湿し、陰黄の治療に優れた効果を発揮する。附子は気を親下にし、腎陽を補い、膀胱の気を温める。石韋などの清利通淋薬と併用すると、温陽行気、通淋排石ができる。附子に大黄を配合すると、温陽泄濁で関格を治療できる。大黄は濁を降下させる要薬で、濁を排除し、腑を通す力があるが、性質が寒涼で、長期服用は腎陽を損なう。附子は辛熱で、寒濁を温散し、閉結を解消し、大黄の寒性を抑制しつつ、その走泄の性質を保持する。両薬を併用することで、温散寒濁、苦辛通降の薬剤となり、関格を解除する効果を発揮する。附子は手少陰心経に主として働き、心陽を大補し、その性は走而不守で、寒邪を祛ぎ、血気を疏通する。胸痹の治療に用いると、一挙三得の妙がある。特に生脈飲と併用すれば、脈を生じ、飲を養い、陽気を奮い立たせ、効果がさらに高まる。
現代医学では、附子について多くの研究が行われ、附子は低くなったDNA（デオキシリボ核酸）合成率を向上させ、脳下垂体・副腎皮質系を興奮させ、性ホルモンを調整し、代謝を促進し、心筋収縮力を強化し、血管を拡張し、全身の循環を促進し、身体の抵抗力を高める。また、植物神経を調節し、寒冷を除く作用もある。
現在、熟附子は注射液として製剤され、筋注で心機能不全（虚血性心不全）の治療に使用されている。医師の判断に基づき使用される。
冬期には、附子を用いた羊肉の煮込みは、虚寒証の高齢者にとって優れた滋養食品である。俗に「薬補不如食補」と言うが、附子は陽を補い、羊肉は中を暖め、虚を補う。食補の効果と薬補の効能を兼ね備え、相乗効果を発揮し、両方とも満足できる。具体的な方法は、1～2斤の羊肉を洗い、切り分け、鍋に入れて水を加え、制附子30gを加え、大茴、小茴、桂皮、甘草、生姜などの調味料を適量加える。武火で沸騰させ、その後文火で2～3時間ゆっくり煮込む。2～3時間の慢煮により、ウロタキシンが水解破壊され、食用は安全である。高齢で体が虚弱で、咳喘、体温が低い、畏寒肢冷などの慢性疾患患者にとって、冬期の補養には非常に有益である。ただし、薬滓を噛んで食べるのは避けるべきである。
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