端午節には各家各戸が艾草を懸ける風習があり、人々は艾草を人形に作り上げ「艾人」と呼び、空中に懸けて虎の形に切り、婦人が争相して着用し、邪気を避け瘴気を除く。そのため古くは端午節を中国古代の衛生節と呼ぶ人もいた。『荊楚歳時記』には「五月五日、艾を採り人形とする。門戸に懸けて青気を禳ぐ」と記されている。
端午節になると、天気が徐々に暑くなり、蚊や虫が発生しやすくなるため、古人は五月を「悪月」または「百毒月」と呼んだ。そして端午節には陽光が最も強く、百毒が一斉に現れる。古人は艾草を百福を招く象徴とし、百病を治す薬草であると考え、門に挿して各種毒害を除去し、健康を保つと信じた。端午節のさまざまな伝説から、人々が艾葉を使って病気を防ぎ、治療し、炎症を抑えることがわかる。
専門家によると、艾葉を使った治療は2000年以上の歴史がある。我国初の方書である戦国時代の『五十二病方』には艾葉の効果と使い方が記載されており、以後の各時代の本草書にも記載されている。我国で優質な艾葉が生産される湖北蕲州では、「家に三年の艾があれば、郎中は来なくてもよい」という諺が今も伝えられている。また、多くの地域で栽培され、家庭で艾葉を収蔵している。孟子曰く「七年の病、三年の艾を求む」。これにより艾葉の薬用価値が明らかである。
艾葉の最初の用途は灸であり、「針」と並んで有名である。医籍『霊枢経』や『五十二病方』には艾条灸や艾熏の記録がある。また「医家用灸百病」という説もある。内服薬としての艾葉は、血気を理し、寒湿を追い、経絡を温め、出血を止めて、胎を安定させる作用がある。『金匱要略』の「膠艾湯」は妊娠後および産後の下血を治療し、「艾服丸」は心腹や少腹の諸痛に特に効果的である。『清宮医案』では「胎前産後の危急諸症百発百中」の胎産金丹術に蕲艾を使用し、祁艾を使わない。『婦女玉尺』の阿膠蕲艾は、二つの地道薬材を名前に用いている。これらの卓越な発見は、中医科学体系の博大深遠さを示しており、他の単純な艾葉利用の医学体系とは比較にならない。
明代の医学家・李言聞（李時珍の父）は艾葉を「山陽産、端午採り、治病灸疾、功非小補」と称賛した。李時珍は「蕲州産が最良。方物として充てられ、天下が重んじ、蕲艾と呼ぶ」と述べた。伝説によると「他所の艾は酒壺を灸いても透けないが、蕲艾なら一灸で直ちに貫通し、棄てられる」という。そのため蕲艾は全国的に有名になった。
艾葉は古くから灸法に使用されており、その辛香の香りと医療効果の関係だけでなく、燃えやすく、完全に燃焼するため理想的な点火物である。さらに研究によると、艾葉の燃焼時に発生する煙は、人体の疾病にも一定の治療効果があるとされている。
古代における艾葉の応用は、口服や針灸以外にも、煙熏による治療や予防にも使われた。春秋戦国時代の『五十二病方』、東晋時代の葛洪『肘后备急方』などの初期の医書には、艾葉の煙熏治療の記録がある。また、文学史記類の書物にも類似の記録があり、春秋時代の『荘子』には「越人は艾で熏す」とある。当時の民間では、艾葉の煙で病気を防ぎ、邪気（疫病）を避ける習慣があり、この習慣は今も続いている。古代の民間では、艾葉の燃焼煙が病気を防ぎ、邪気（疫病）を避ける作用があると信じられ、現代の研究では、艾煙が病気を防ぎ、疫病を予防する作用があることが証明されている。なぜなら、艾煙はさまざまな感染性・流行性疾患の原因菌、真菌、ウイルスを抑制する作用があるからである。現在、伝染性非典型肺炎流行時、医学専門家は艾条の煙による空気消毒を提唱し、科学的な根拠があるとされている。
艾葉は民間での応用も非常に広く、成人が風寒咳嗽にかかった場合、艾を束にして湯を煎じて足湯に使う。使用時は艾葉を九枚に切り、葱三〜五本を加え、湯を煎じて温かく飲むことで汗を出し、即効的に回復する。また、艾葉を乾燥させて綿と混合して薬枕を作り、妊娠や産後の外感風寒による頭痛を予防する。老人の丹田気弱、子どもが寒気にかかって腹痛下痢、女性の生理痛、経行不順、下腹部の墜痛などには、熟艾で囲いを製作し、へその周りに巻きつけると効果的である。また、端午節には「艾人を懸け、艾虎を戴き、艾酒を飲んで、艾糕を食い、艾葉を焚く」という民俗記録がある。
時代の進歩に伴い、艾葉の研究と応用はより包括的かつ深いものになっている。報告によると、艾葉の煙には細菌殺菌、抗ウイルス作用があり、空気中の細菌やウイルスの拡散を抑制し、呼吸器への侵入を防ぎ、流行性疾患の予防に役立つ。化学成分の研究では、艾葉には揮発油に加えてタンニン、フラボノイド、微量元素、その他の有機成分が含まれており、艾葉油には喘息改善、痰排出促進、鎮咳、抗菌、抗アレルギー、鎮静等多种薬理活性があることが分かっている。薬理実験の結果、艾葉には抗菌、抗ウイルス、止血・抗凝血、免疫能力向上、解熱鎮静などの作用があることが確認され、艾葉の拡張応用の理論的根拠となった。臨床では、婦人科疾患や呼吸器疾患の治療に広く応用されている。
古代には端午節に艾人を懸け、艾虎を戴き、艾酒を飲んで、艾糕を食い、艾葉を焚くという民間記録がある。現代技術は、艾葉の広範な応用に新たな展望を開いた。近年、艾葉資源の総合的活用が急速に進展し、艾葉歯磨き粉、艾葉入浴剤、艾葉オイル香料、艾蒿枕、健康ベルト、蕲艾蚊取り線香など多数の製品が開発された。また、現在開発中の艾葉を主原料とする香煙も、ニコチン不含で、香煙の代替品として期待されている。艾葉は、人類の健康のために、さまざまな形で貢献している。
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