한국 의학사에서 오래전부터 ‘면역’의 사상이 존재했으며, 그것이 바로 ‘독을 이용해 독을 제거하는’ 치료 방법이다. 한국 최고의 의학서《황제내경》에서는 병을 치료할 때 ‘독약’을 사용해야 한다고 언급하고 있다. 약이 독성이 없으면 병을 치료할 수 없다고 말한다. 그러나 흥미롭게도, 이러한 면역 사상을 처음 실천하고, 처음으로 면역학 연구를 시도한 선구자는, 도술에 빠져 있던 도교도인 거홍이었다.
거홍, 자는 지천, 별호는 보자. 어릴 때부터 의서와 도서를 좋아했고, 성장하면서 도술에 몰두하며 동시에 의술을 깊이 연구했으며, 동진 시대의 유명한 의사가 되었다. 백성들은 급한 병이나 중병이 생기면 항상 그를 찾아왔다.
어느 날, 40대의 농민이 급히 거홍의 집에 와서 긴급하게 말했다. “제 유일한 아들이 미친 개에게 물렸습니다. 어떻게든 제 생명을 구해주세요.” 거홍은 이 말을 듣고 매우 걱정되었다. 왜냐하면 사람이 미친 개에게 물리면 매우 고통스럽고, 어떤 자극에도 견딜 수 없기 때문이다. 빛이나 소리 하나에도 경련과 불안이 생기며, 특히 물을 두려워한다. 물을 듣거나 말하거나 보는 것만으로도 목이 경련된다. 몇 시간 내에 빠르게 사망할 수 있다. 거홍은 머릿속에서 다양한 처방을 떠올렸지만, 아쉽게도 이 병을 치료할 수 있는 처방은 없었다. 갑자기 아이디어가 떠올랐다. 고대에는 ‘독을 이용해 독을 제거하는’ 치료법을 주장했으니, 왜 미친 개의 독을 이용해 이 병을 치료하지 못할까? 그렇게 생각하자, 그는 농민에게 말했다. “지금은 다른 좋은 방법이 없습니다. 다만, 미친 개의 뇌수를 아들의 상처에 바르는 것으로 시도해보겠습니다. 아마 위험을 벗어날 수 있을 것입니다.”
농민은 집에 돌아와 그 방법을 따라갔다. 생각보다 효과가 있었고, 환자는 병이 발병하지 않았다. 이후 거홍은 이 방법을 사용해 여러 명의 미친 개에 물린 사람들을 치료했으며, 효과가 좋았다.
근대 의학과학은 인간이 광견병에 물린 후, 광견병 바이러스가 상처를 통해 몸에 침입한다고 밝혔다. 이 바이러스는 신경 조직과 특별한 친화성을 가지고 있어 광견병 발병을 유도한다. 광견병 개의 뇌수와 타액에는 광견병 바이러스가 다량 존재한다. 프랑스의 유명한 생물학자 바스테르는 광견병 개의 뇌 조직에서 광견병 바이러스를 분리하여 배양하고, 이를 바이러스 백신으로 만들어 예방 및 치료에 사용했다. 분명히, 바스테르가 사용한 원리는 거홍이 사용한 방법과 기본적으로 비슷하지만, 더 과학적이며, 시간적으로 보면 바스테르의 발명은 거홍보다 1000년 이상 늦었다.
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