多くの人々の間では、大人だけが憂鬱症にかかると思いがちである。しかし実際には、児童も憂鬱症にかかり、最新の研究によると、社会環境の変化により、現在の児童における憂鬱症の発症数は顕著に増加傾向にある。
研究者らは、児童の周囲環境の大きな変化は心理に大きなストレスを与える可能性があり、早期に心理調整を行わなければ、これらの否定的な影響が深まるにつれて憂鬱症の初期症状が現れるようになるという。例えば、父母が離婚した家庭では、母親と一緒に暮らす児童は、もういない父親を頻繁に思い浮かべる。このような家庭の不均衡な状態は、児童が孤僻になり、他の仲間と遊ばず、宿題に集中できなくなる原因となる。こうした児童は通常、食事の食欲がなく、自分自身に対して常に満足できない。
統計調査によると、社会環境や主流文化の変化に伴い、かつて成人特有の病とされていた憂鬱症が、今や児童の生活の中に静かに侵入しており、憂鬱症の発症率は過去の約3％から現在の約8％まで上昇している。多くの親が児童も憂鬱症にかかることを理解していないため、子どもの病状が親自身も耐え難い状態になるまで放置され、最良の治療時期を逃してしまう。憂鬱症の治療においては、発見が早いほど回復が早い。離家出走や自殺念慮に至った児童患者の場合、その影から立ち直らせるには長期間を要し、再発の可能性も高い。
研究者らは、親が児童の憂鬱症について認識を持つことが非常に重要だと述べている。親はしばしば子どもが示す憂鬱症の症状を日常的な出来事に起因すると誤認しがちであり、「しばらくすれば良くなるだろう」と言うことが多い。親は、子どもに現れる憂鬱症の兆候を識別する能力を身につけるべきである。例えば、突然の夜尿、睡眠障害、深夜に部屋を徘徊すること、腹部痛や頭痛を訴えること、離家出走したいと言ったりすることなどが挙げられる。年齢の大きい子どもは、より危険な行動をとることもある。また、児童の憂鬱症患者にも、成人の憂鬱症患者と似た症状が存在する。すなわち、気分が長く低落、イライラ、体力不足、周囲のことに興味を持てない、常に悪い方に考えが及ぶ、食欲や睡眠に問題がある、注意力が散漫など。もし子どもが2週間以上にわたって上記の症状のうち5つ以上が続く場合は、早急に専門病院を受診すべきである。
研究者らは、子どもが周囲環境に大きな変化を経験した場合、たとえば身体的怪我、老人の死、父母の離婚などは、子どもに与える影響を十分に注意すべきだと指摘している。そして、変化を積極的に捉える視点を子どもに導くべきである。もし子どもが依然として情緒が低く不安な状態が続く場合は、早急に医療機関を受診すべきである。
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