정상적인 사람의 웃음은 기분이 좋은 것을 나타낸다. 의학자들은 많은 장수하는 사람들이 공통된 특징이 있다는 것을 발견했다. 바로 웃는 것이다. 우리나라의 장수하는 사람들은 웃는 얼굴을 하고 있는 모습이다. 그러나 웃음 속에는 어떤 질병의 흔적을 숨길 수도 있다. 의학적으로 이런 질병과 함께 나타나는 웃음을 '병리적 웃음'이라 한다.
노인들이 광범위한 뇌동맥경화증에 걸릴 경우, 뇌 조직이 혈류 부족으로 인해 퇴행성 변화를 겪어 뇌 기능이 이상이 생기며, 무의식적인 웃음이 발생할 수 있다. 대부분의 경우, 상지 진전, 걷기 불안정, 말이 어눌한 증상과 함께 나타난다.
어린이가 뇌 발달 불전증에 걸리면 특유의 어리둥절한 웃음—‘멍청한 웃음’을 보이며, 명백한 지적 장애와 함께 나타난다. 과도한 술을 마신 후, 많은 알코올이 뇌 조직에 들어가 뇌의 흥분과 억제 기능이 이상이 생기며, 폭발적인 웃음을 보인다. 이는 과도한 음주자가 급성 알코올 중독에 걸렸다는 것을 의미한다.
파상풍 환자는 씹는 근육이 강직성 경련을 일으켜 입꼬리가 아래로 당기고, 상악이 치아에 붙어 ‘웃는 얼굴’처럼 보인다. 정신분열증 환자는 뇌 기능이 이상이 생겨 ‘환청, 환시’ 등의 증상이 나타나며, 스스로 말을 하거나, 웃으며, 억제할 수 없는 웃음을 보인다. 이를 ‘강제성 웃음’이라 한다. 일부 전문가는 이 웃음이 뇌에 세포 변성, 뇌동맥경화 등이 있음을 시사한다고 본다.
따라서 일상생활에서 이러한 병리적 웃음을 발견하면 즉시 병원에 가야 한다. 의사가 ‘줄기에서 뿌리까지’를 찾아내어 웃음에서 병을 알아차리고, 정확한 진단과 치료를 제공할 수 있도록 해야 한다.
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