笑顔から病気を観察する方法

正常な人の笑いは、心が愉快であることを表わしている。医学家たちは、多くの長寿者に共通する特徴として「笑い好き」があることに気づいた。我が国の長寿者たちも、笑顔が絶えない姿である。しかし、笑顔の中に病気の兆候が隠れていることもある。医学上、このような病気と関連した笑いを「病理的笑い」と呼ぶ。
高齢者が広範囲性脳動脈硬化症にかかると、脳組織に虚血性変性が生じ、脳機能が障害され、意図せぬ笑いが起こることがある。多くは上肢の震え、歩行不全、言語障害などの症状を伴う。
小児が脳の発育不全症にかかっていると、特徴的な「呆けた笑い」＝「愚痴笑い」が現れ、明らかな知能障害を伴うことが多い。大量のアルコールを摂取した後、大量のアルコールが脳組織に進入し、脳の興奮抑制機能が失調することで狂笑が起こる。これは、アルコール中毒の急性症状であることを示している。
破傷風の患者は、咀嚼筋群が強直性痙攣し、口角が下方に引き寄せられ、上唇が歯に緊貼り、「苦笑」状態になる。精神分裂症の患者は、脳機能異常により「幻聴・幻視」などの症状を呈し、自言自語やひどく笑い、抑圧できない笑いが起こる。こうした無制限な笑いは「強制性笑い」と呼ばれる。一部の専門家は、このような笑いは脳細胞の変性や脳動脈硬化などの兆候であるとみなしている。
したがって、日常生活中では、こうした病的な笑いに注意を払い、発見した場合は早急に医師に相談すべきである。医師が「縁をたどるように」、笑いから病気を読み取り、正しい診断と治療を提供できるようになる。